護法本是佛家語,指神話中護持佛法的護法(佛教中的四大天王即屬這類),有時可以引伸至描述護持佛法的信眾。後來,四大護法這種形象和觀念普遍被民間宗教、幫會、武術門派、以至武俠小說中被引用。
宗教
在西藏,护法也称为吹仲(藏語:ཆོས་སྐྱོང༌,威利转写:chos skyong),藏传佛教的宁玛派有一类专门从事降神作法、预卜未来的喇嘛被称为“吹仲”。
清朝以来汉字音译作“吹仲”、“吹忠”、“崔仲”、“垂仲”等,其中“吹”(Chos)意为“法”,“仲”(skyong)意为“护”。该词的梵文的对译词为Dharmapāla,英文作Oracle。[1] 在清代,该词指专门从事降神作法、预卜未来的喇嘛,是一種靈媒。[2]
清朝时,西藏地区藏传佛教宁玛派有「四大護法」(即四大吹仲),分別為拉穆寺的拉穆護法、噶東寺的噶東護法、桑耶寺的桑耶護法、乃琼寺的乃琼护法。[3]拉穆護法曾在尋訪大活佛的轉世靈童過程中起主要作用。[4] 按照格鲁派原有习俗,确认和寻找活佛的转世灵童必须问卜于四大护法。后乾隆帝制定《欽定藏內善後章程》以金瓶掣签制度取代了四大护法问卜制。[5]
相傳清水祖師初居安溪清水巖,遇到原先佔據此地的四個山鬼,張、黃、蘇、李(一說:趙、王、蘇、李)四大將來挑戰,明言此地為其所據,要求祖師離開。清水祖師於是與他們鬥法,四大將失敗逃離,卻在夜半回到清水巖來,把出口悉數封死,縱火燒山,連燒了七天七夜,就正當四大將歡欣鼓舞,自忖清水祖師已死,要重新佔據清水巖時,卻發現清水祖師無恙端坐,只是臉被燻黑了。