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Sony的Betamax，簡稱Beta，是一種年份較早的專業用 19.1公釐（0.75英寸） U-matic錄影帶演進而來的 12.7公釐（0.50英寸） 家用錄影帶格式。它於1975年4月16日發表，同年5月10日上市。如同1976年JVC發表的VHS制式，它沒有guard band，使用水平錄製以減少漏話。Betamax名字的由來有兩種說法。一種是當磁帶在機器中運轉時，它環繞機件的樣子像希臘字母"Beta"；另一種說法是"Beta"在日文中是"品質"的意思，而"max"則用來形容"beta"。
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三洋電機（Sanyo）以Betacord的名字上市販售，而這也偶然地一起被叫做Beta。除了Sony與Sanyo，東芝、先鋒、愛華、日本電氣與大同公司亦有販售Betamax錄影機。另外，增你智與WEGA亦曾聯繫與Sony簽合約以加入生產線。如同RadioShack電器連鎖店，在美國與加拿大的Sears與德國的Quelle百貨也販售他們的自有品牌Betamax錄影機。
SONY在1975年發表了帶有LV-1901 Trinitron/Betamax儀錶板的家用錄影系統。Betamax曾是1983年最暢銷的錄影帶格式，在英國市場得到三分之一的市占率，當時三洋電機的VTC5000是英國賣得最好的一款錄影機。然而，到了1985年，整個市場開始轉向VHS。
世界上第一款手持攝影機是1983年三洋電機推出的Betamax攝影機「Betamovie」。
以下列舉Betamax的各種格式與其對應的製造廠：
Betamax的失敗已經成為一種經典的市場銷售案例。有一個口語化的用語"to Betamax"表示這種情形：一種具獨占性的科技，在對手格式允許多家廠商合作的情況下遭遇壓倒性的失敗。Sony掌控工業標準的能力在JVC與其母公司松下做出戰術性決策－忽略SONY提供Betamax予JVC的VHS技術－時遭到了逆火。他們認為這最終將會重蹈U-Matic的覆轍：Sony支配一切，讓他們收爛攤子。在1984年，40家公司聯合起來支持VHS格式。而同時，支持Betamax的只有12家。Sony最終在1988年承認失敗並開始生產VHS錄影機。然而，Sony在這事件中或許仍有些值得做為慰藉的：他們的Video8（V8）格式實質上就是縮小版的Betamax。而Video-8與其競爭對手VHS-C共同支配了家用攝影機市場，直到兩種格式皆逐漸被數碼標準的MiniDV取代。
真正使VHS成功的原因是RCA。他們要求松下公司製造可以錄製長達4小時的VHS錄影機。RCA在Betamax正在開發時曾與索尼討論過相同的問題，但是索尼的工程師認為將影帶前進速度從每秒4公分降至2公分以及將影像軌變窄會使得畫質損失過於嚴重。而松下公司則不顧JVC的反對，提供了正是RCA所要的長時間錄製模式。相對地，RCA以995美元的建議售價販售這種4小時錄製的VHS機種。RCA的價格與市場策略在此起了決定性的作用。
Betamax在美國的上市發表引發了一個重要事件，即是SONY與環球影城之間的官司（Sony Corp. v. Universal City Studios，1984年"Betamax事件"）。美國最高法院最後判決家用錄影帶、錄影機在美國是合法的，因為錄影機有實質上不違法的使用方式。這個先例後來在MGM v. Grokster (2005)的官司中被援引，使高等法院同意這個"實際上不違法的使用方式"也可以應用於P2P軟體，而它們的作者、提供者也應是無罪的。（特別注意：那些"積極引誘"違反版權法經由"蓄意、有罪的表示與行為"不在此合法範圍。）
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在專業與廣播影像中，Sony的Betacam－源自於Betamax並成為一專業用格式－成為一種標準格式。需要做專業影像處理的業者利用Betacam交換影像，因此Betacam系統成為在ENG（電子新聞採集，Electronic News Gathering）業中最被廣泛使用的格式並取代了3/4" U-matic格式。U-matic曾是一種對於廣播電視來說實用且具經濟效益的可攜式影帶格式－標示著16厘米影帶的終結。而"film at eleven"這個片語在16厘米影帶被開發出來前常在6點鐘新聞播報里聽到。而專業形式的VHS－MII（又叫Recam）則在與Betacam的對抗中失敗。當Betacam成為一種默認的廣播業標準格式時，其在專業市場上的地位恰巧反映了VHS在家用錄影系統的稱霸。在技術層面上，Betacam與Betamax的相似處在於它們都使用相同的影帶形式、同樣的二氧化鉻磁帶與相同的保磁力，而且它們都在影帶相同的位置上記錄線性音頻軌。然而在視頻錄製上，Betacam與Betamax完全不同－Betacam使用色差端子編碼系統。Betacam的帶子可以與Betamax交換使用，但錄製模式不互通。Betacam的影帶前進速率是12公分／秒，而Betamax則在4公分／秒到1.33公分／秒之間。
SONY亦提供了一些工業用的Betamax產品－只支持Beta I錄製模式的機器－針對工業及公共團體用戶。基本上較U-Matic便宜且尺寸更小。後來Betacam系列的到位減少了工業用Betamax與U-Matic的需求。
當SONY發表了他們的PCM（脈衝碼調幅。Pulse Code Modulation）數碼錄製系統於一編碼箱－連接於Betamax錄影機的PCM轉接器－時，Betamax也在音樂錄製工業上扮演了重要的角色。Sony的PCM-F1轉接器搭配Betamax錄影機SL-2000做為可攜式數字音頻錄製系統。在80－90年代，許多錄音工程師使用此系統錄製他們的第一個數字音源。
最初，Sony可以吹捧一些只有Betamax有的功能，例如BetaScan（可以在快進／快退時進行圖像搜尋）以及BetaSkipScan（可以讓操作者在按下快進／倒退鍵時知道現在帶子的位置，而影帶傳送模式會切換成BetaScan模式，直到鬆開快進／快退鍵為止）。Sony相信VHS所採用的M型進帶方式無法應用這些技術。BetaScan最早被稱為Videola，直到製作Moviola的公司警告要採取法律行動為止。
Sony也同時販售BetaPak－一種設計給照相機使用的小型機器。在考量過各部件及連接線的需求之後，他們設計出了整合照相、錄影功能的機器－Camcorder。最後以Betamovie的名稱上市。Betamovie使用一般尺寸的影帶，但採用了不同的進帶方式。磁帶會以300度環繞在一個較小的（直徑44.671mm）的磁鼓上。使用一個雙方位磁頭以寫入視頻軌。要播放時，它可以在一般的Betamax機器上播放。由於使用了不同的磁帶錄製技術與進帶方式，使用手持攝影機播放是不可行的。SONY亦有販售SuperBeta與工業用Betamovie攝影機。
Betamax以Beta Hi-Fi的名稱發布了錄於影帶上的高真實音頻。對於NTSC制式，Beta Hi-Fi透過放置一對FM載體於顏色（C）與光（Y）載體中間來實現，這個操作被稱為音頻調幅。每個頭都有一對明確指定的載體，總共有4個獨立聲道。磁頭A將其Hi-Fi載體記錄於1.38(L)及1.68(R)MHz，而磁頭B則在1.53與1.83 MHz這使它能提供80分貝動態範圍音頻，並將失真與抖動控制於0.005%以下。
在Beta Hi-Fi發布之前，Sony將Y載體調升400kHz以預留空間給Beta Hi-Fi需要的4 FM載體。所有的Betamax機器都應用了這個改變，並加上尋找低頻前AFM Y載體。Sony應用了"反尋找"迴路以阻止機器去尋找不存在的Y載體。
某些Sony的NTSC機型被標示為"HiFi Ready"（型號以SL-HFR做為前綴以與一般的SL或SL-HF區別）。這些Betamax機型的面板與其他一般機型相似，但在後方多了一個28針的接腳。如果有人希望購買Beta Hi-Fi機型但沒有足夠的資金，他可以先購買一款"SL-HFRxx"機型，日後再購買外接的Hi-Fi處理器。Sony提供了兩種外接式Hi-Fi處理器：HFP-100與HFP-200。除了HFP-200可以處理多聲道、並有"stereocast"字樣在"Betahifi"的logo後面之外，它們是相同的。如此做可行的原因在於NTSC制式的Betamax不需要像VHS一樣多一對磁頭。Hi-Fi處理器能產生會被附加主機錄下的必要載體，而在播放時AFM載體會被傳送至Hi-Fi處理器。機器後面板上還有一個微調鈕以處理某些較難處理的帶子。
然而對於PAL制式，顏色與光載體之間的帶寬不足以容下另外的FM載體。於是深多路技術被應用。如此音軌將使用與視頻軌相同的方式錄製。較低頻的音軌先被音頻磁頭寫入，接著視頻軌由視頻磁頭複寫在音頻軌上。頭盤上有另一組位在一般視頻磁頭之前的不同方向的音頻磁頭。
Sony自信VHS不能達到與Beta Hi-Fi相同的音頻水平。然而，使SONY感到煩惱的是，JVC約在第一台Sony的Beta Hi-Fi機種－SL-5200上市後一年基於深多路原理開發出了VHS Hi-Fi系統。儘管它們皆自吹可提供"CD音質"，Beta Hi-Fi與VHS Hi-Fi都深受"載體噪聲"所害。高頻信號會混入音頻載體，造成瞬間的嗡嗡聲與其他音頻缺陷。兩種系統亦都採用壓縮降噪系統，而這可能在某些情況下產生"抽動"電波。兩種格式也都有交換上的問題－在一台機器上錄製好的影帶並不總是可以在其他機器上正常播放。當發生這種情況時，用戶將被迫恢復使用舊的線性音軌。
在1985年，Sony發表了一項新功能－High Band（或稱作SuperBeta）。他們再次調整了Y載體800kHz。這增加了Y sideband可用的帶寬，給予普通Betamax錄影帶290~300條水平掃描線於此模式。普通的錄影機是240~250條。磁頭並減小到29微米以減少漏話。稍後，部份機種更針對Beta I做更多改進－一個高波段的Beta I (BI)錄製模式。舊的Beta機器與SuperBeta有些地方不兼容，但大多數都可以在不產生嚴重問題的情況下播放高波段Beta I影帶。SuperBeta機種有個開關，可以讓用戶為了兼容性關閉SuperBeta模式。
JVC則推出VHS HQ（高品質，High Quality）－一系列針對VHS格式的改進－以與SuperBeta競爭。最初的HQ機種包含了光雜訊消除迴路、色雜訊消除迴路、白片段伸展及改進過的視頻銳化迴路。它達到了使VHS錄製解析度明顯提高的效果。主要的VHS OEM廠顧慮到成本而拒絕HQ，最後導致JVC減少HQ的需求到白片段伸展與一項其他改進，而"其他改進"則是從JVC或RCA提供的迴路中選擇。
JVC則在數年後發表了SuperVHS。它有400行水平掃描線。相較於原有的VHS設計，它的寫入速度較慢。因此，SuperVHS需要一種特製的高級影帶。不像SuperBeta只需要普通的Betamax影帶。Sony亦在他們的工業用Betamax生產線上提供了SuperBeta。
Sony再一次地以ED（高清，Extended Definition）Betamax來試探其極限。它可容納500線解析度，使用Betacam的金屬帶。他們更在進帶方式上應用了一些改進以減少機械造成的圖像偏移。SONY在1980年代末期發布了兩款ED機種及一款手持影像機。最高級的ED機種有強大的編輯能力，可媲美U-Matic的準確度，但因為缺乏時間碼與其他專業功能而未能有商業上的成功。
儘管在1980年代末期，Betamax錄影機的銷量銳減，並由於零件調度困難而最終導致SONY自2002年8月27日起停止生產新的Betamax錄影機（錄影帶仍持續生產），這種格式仍被一群人使用著。這些人多半是收藏家或迷戀類似物件的人。新的錄影帶仍可在在線商店上買到。二手的錄影機也常能在跳蚤市場、便宜舊貨商店或拍賣網站上找到。
與VHS相比，Betamax有以下的特徵及不同點：
許多由專利性質造成的技術上的缺點使Betamax在與VHS的格式戰中占了劣勢，儘管Betamax在畫質上優於競爭對手。其他Sony的專利格式如Memory Stick、UMD、Digital8以及ATRAC等亦被類似地批評。
早期，Betamax格式在美國市場碰到的最主要問題是錄製時長。最早展示給松下的原型使用40公厘／秒的線性磁帶。以當時的技術，由於採用了60微米磁頭，必須要這種速度。SONY的工程師與經銷部門認為，既然一小時的長度對於U-Matic的消費者來說可以接受，Betamax消費者應該也可以接受。於是Betamax格式有個較小的一小時長的卡帶－K-60（後來更名為L-500）。這種卡帶內含150公尺長的磁帶（接近500英尺，而這就是L-500名稱的由來）。
RCA一開始（約在1974年時）曾經計劃開發一種叫做"SelectaVision MagTape"的家用錄影格式，但在聽聞Sony的Betamax格式的傳言之後取消了這個計劃，並考慮讓Sony做為RCA牌錄影機的OEM製造廠。RCA曾與Sony討論過，但RCA覺得錄製時長實在太短了，並堅持他們需要至少4小時的錄製時長（據聞這是因為一場電視轉播的美式足球賽平均時長是4小時）。Sony的工程師知道製作適合的視頻磁頭的技術仍未到位，而減慢影帶速度與視頻軌的寬度是可行的，但是這會使畫質嚴重減低，而SONY的工程師覺得這個犧牲並不值得。
不久之後，RCA與創造VHS（代表"視頻螺旋掃描（Video Helical Scan）"，後改為"家用視頻系統（Video Home System）"）的JVC公司的領導會談。但JVC亦拒絕在畫質上妥協以提供4小時錄製模式。諷刺的是，他們的母公司－松下－稍後與RCA會談並同意製造可提供4小時錄製模式的機器。這使得JVC相當憤怒。（JVC從未製作可提供4小時"LP"模式的機器。後來他們提供了6小時錄製模式，並聲稱因視頻磁頭與電路的改進，它的表現比早期的4小時機種更好。）
Sony則發表了"X2"錄製模式（20公厘／秒）以使Betamax達到2小時的錄製時長。這造成市場上的混淆，因為某些機器只用X2模式錄製，其他一些機器甚至不能播放X1的帶子。稍後的機種則可以處理一種較薄的磁帶。該種磁帶在X1模式有90分鐘的時長，但許多機器只用X2模式錄製。
錄影時長代表了一切。Betamax最終讓超薄型L-830錄影帶在BIII（13.3公厘／秒）錄製模式下達到5小時的錄影時長。而VHS則能在使用T-120磁帶時達到6小時、T-180達到9小時，後來還有更長的T-200磁帶。較慢的磁帶運轉速度會使得畫質降低，但消費者似乎不在乎。SONY在Betamax剛發表的時候一直無法突破一小時的錄製時限。
值得注意的是，在使用PAL制式的歐洲，錄影時長從不是一個大問題。一卷L-750在PAL制式下提供3.25小時的時長，而相近的E180則只有3小時，但25分鐘的差距不足以做為VHS較受歡迎的引證。
近年來，隨著一個新的格式戰－藍光光碟與HD DVD－的發起，一些關於Betamax與VHS格式戰的傳言開始浮現（儘管兩個格式戰有許多本質上的差異[1]）。許多主流媒體如CNN經常陳述說成人影業（色情影片）是使VHS格式獲勝的主要原因，因為VHS得到成人影業的支持，而Betamax則被排擠。然而，亦有些反駁此傳言的說法：
首先，快速地在Betamax影帶庫中看過，可以發現以Betamax錄製的成人影片能輕易被找到。舉例來說，花花公子在1980年代時，同時以兩種影帶格式出版他們的影片。因此，Betamax的失敗不能歸咎於缺乏成人影業的支持。
其次，成人影業對于格式選擇無法產生長久且強力的作用。依據Forbes.com的數據，影帶收入約在5億至1兆8000億美元之間。相較於無線電視（1999年達到32兆3千億）、有線電視（45兆5千億）、報業（27兆5千億）、好萊塢（31兆）甚至是專業及教育出版（14兆8千億）的營收，這顯得微不足道。成人影業在Betamax與VHS以及現在藍光與HD DVD的格式戰中作用是相當小的[2]。這樣的結果是決定於更重要的因素，例如低價位VHS兼容機的易得性與較長的錄製時間（最長至9小時）。
在David Cronenberg於1983年上映的電影Videodrome中，Betamax影帶被用於一個邪惡用途－以錄製在其中的視頻信號做心靈控制。而在霹靂遊俠第17集"Chariot of Gold"中，一群想要得到KITT的人觀看了一卷錄有KITT性能表現的Betamax錄影帶。
然而，至1980年代後期，對Betamax的不普及所開的玩笑開始出現於流行文化中。在1989年播出的一集情境喜劇Married... with Children中，Bundys家族被描述成"地球上最後一個仍在使用Beta的家庭"。他們必須跨越州界以從"Bob's Betas and Bell-bottoms"店裡租用Betamax影帶，而且他們只能租Oh Heavenly Dog這部片[3]。在1990年的小說好預兆中，一本17世紀的預言書裡寫著這麼一個警告："不要買Betamacks（Do Notte Buye Betamacks）"[4]。在一集1992年播出的辛普森家族中，Snake偷了一台錄影機，但在檢查的時候他驚叫道"喔不！是Beta!"[5]在一集Futurama裡，Mom說她不會永遠在這裡，而一台會說話的Betamax播放機回答"Oh shush"[6]。在一集星際牛仔卡通影集中，兩個主角必須從一個古老的歷史博物館裡找出一台Betamax播放機以播放他們收到的一卷神秘的Betamax錄影帶。但是就在他們拿回播放機的路上，他們失望地發現那是台VHS錄影機。
做為一種眾所皆知，已被放棄的存儲媒體Betamax影帶常被與已經（或即將）過時的東西相提並論。舉例來說，在一集於2003年播出的辛普森家族裡，一個垃圾場裡放著一堆Betamax錄影帶、一堆LD，與一個寫著"預留給DVD"的空位。[7]類似地，在一集2006年播出的愛酷一族中描述Fred Flintstone是在這樣一條時間線上的：恐龍、Betamax影帶、磁碟以及酸洗過的"破褲"[8]。
在攀岩活動中，指引攀爬者如何攀爬特定路線被稱為"Give beta"。這是因為攀岩愛好者在Betamax格式仍在被使用時有時會以Betamax影帶錄下其他攀岩者攀爬該路線的情形，然後回放影帶來評定攀岩者的技術以幫助他們將來攀爬同一路線。
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