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珊瑚是珊瑚綱數個目物種的總稱[1]，一類非常古老的動物。自寒武紀爆發以來，珊瑚歷經了數個世紀的災難性重大事件，但其仍未滅絕並且尚存至今，因此也是活化石的一種[2]。事實上，「一株」珊瑚個體表面雖然有成千上萬珊瑚蟲，但卻是一種構造簡單的生物，無心臟、血管等結構，只能固著在某處，無法移動。珊瑚蟲在生長時會不斷分泌碳酸鈣並形成骨骼 (後代依然附著在其身上[3]) ，此外形與 岩石十分相似，古希臘人因而認為這是某種寶石，後來因 (除浮浪幼蟲外) 珊瑚蟲終生附於特定位置，更被誤認爲植物，直至19世紀末才被確定為動物。珊瑚是珊瑚蟲產生的支撐結構；蟲呈圓筒型，其中央有口與內腔食道相接。
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由於珊瑚蟲難以移動，只能依靠觸手捕捉接近自身的浮游生物和以食物殘渣為食，行為難免受限的珊瑚不禁顯得非常被動。珊瑚蟲代謝時，會釋放出二氧化碳以及氮、磷等，成為藻類的養分，藻類則以光合作用產生的氧氣和有機物回饋，彼此互利共生。雖然常見的珊瑚外表有各種顏色，但許多珊瑚蟲本身卻是灰白色的，其大部分色彩來自共生藻類；因應各種珊瑚蟲共生藻類的不同，牠們在數億年的演化中相互決擇。
由於共生藻的所在地須滿足光合作用的必要條件，許多珊瑚都分布在陽光可照射至的深度，約在水深200m內。然而有些居住在位於上千公尺深的海底的深海珊瑚，其無需依靠藻類提供養分；這類珊瑚的顏色有紅、紫等等，一般都是珊瑚蟲本身的顏色，或因化能合成生物共生在其體內。而常見的珊瑚顏色則與其共生藻類有關，如：蟲黃藻。當珊瑚體內共生藻數量下降時，會造成珊瑚白化的現象。
全世界的珊瑚約有1500種，而依靠珊瑚作為棲所的魚類更多達全世界魚類總數的3/4，因此珊瑚礁孕育了十分龐大的生態系。而從世界分布圖可見，珊瑚生長區域多分布在緯度±10°範圍內，在圖中顯示的菲律賓、馬來西亞、印尼、東帝汶、巴紐、索羅門群島之間的海域即是珊瑚生長較密區塊所形成的一個三角形，人們稱其「珊瑚金三角」。[4]
珊瑚的「生長」指珊瑚蟲鈣化、堆積形成骨骼。而珊瑚的生長速率十分緩慢，每年僅增長大約一公分，在生長時牠們會以分泌碳酸鈣的方式形成鈣質骨骼，因此珊瑚的主要成分為碳酸鈣 (CaCo3) 。有些珊瑚蟲也會吸附海洋中的各種元素而形成不同顏色，故每棵珊瑚都有不同的生長紋路與顏色分布、白心等特徵。[5]
珊瑚石的主要化學成分為碳酸鈣 (CaCO3)，以微晶方解石集合體形式存在，成分中還有一定數量的有機質。折射率為1.486～1.658，莫氏硬度為3.5～4，相對密度為2.6～2.7g／cm3，黑色珊瑚密度較低，為1.34g／cm3。性脆，遇鹽酸強烈起泡，無螢光。
珊瑚是固著的動物，不能移動，並且外形像花像樹，容易被誤認為生長在海底的植物[6]。但實際上珊瑚的能量獲取仰賴共生藻，本身無光合能力。
近千年來，人們對珊瑚的定位一直很模糊，因為珊瑚同時具有植物和動物兩者的特點。亞里斯多德最初稱這種生物為「zoophyta」，意思是介乎動物與植物之間的生物。十世紀時，波斯學者比魯尼以珊瑚能夠對觸摸做出反應為由，曾提議將牠們歸於動物，但直到18世紀， 威廉·赫歇爾在顯微鏡下觀察到了珊瑚細胞具有動物細胞特徵，牠們才被正式併入動物界。如今，珊瑚被歸類為刺胞動物門珊瑚綱下的六射珊瑚亞綱(Hexacoralla)和八射珊瑚亞綱(Octocoralla)。
CITES II
CITES III
 | 此章節論述以中國周邊為主，未必有普世通用的觀點。 |
珊瑚主要棲息於熱帶、亞熱帶海域，在陽光充足、水質清澈的淺海區形成。
溫度是影響造礁珊瑚生長的限制性因素，只有海水的年平均溫度不低於20℃，珊瑚蟲才能造礁，其最適宜的溫度範圍是22～28℃，所以珊瑚礁、珊瑚島都分布在熱帶及亞熱帶海域。
非法獵捕、殺害國家重點保護的珍貴、瀕危野生動物的，或者非法收購、運輸、出售國家重點保護的珍貴、瀕危野生動物及其製品的，處五年以下有期徒刑或者拘役，並處罰金；情節嚴重的，處五年以上十年以下有期徒刑，並處罰金；情節特別嚴重的，處十年以上有期徒刑，並處罰金或者沒收財產。
——中華人民共和國《刑法》341條1款
香港位於太平洋熱帶地區的北面邊緣，冬季水溫較低，當海流向東時會受珠江出海口影響，水質較淡，因此無龐大的珊瑚礁，祗有外港及離島零散的珊瑚群落。該地整體而言並非理想的珊瑚棲息地，但仍有12科28屬84種珊瑚。[6][13]
珊瑚是刺胞動物的一種，生在熱帶海域中，呈輻射狀，其觸手上生有許多有毒的刺胞，是用作自身防衛和攻擊其它生物的器官。在海水中若接觸珊瑚，皮膚可被割傷，因而引起刺胞皮炎。此時輕者僅有瘙癢性紅斑，重者（常因過敏）可在刺傷部位出現紅腫，有劇烈的刺癢和疼痛，很快出現丘疹、水疱、瘀斑。
珊瑚的常見天敵是棘冠海星，專門獵食珊瑚蟲並粉碎其骨骼，破壞珊瑚生態。
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