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大澤鄉起義，又稱陳勝、吳廣起義，或陳勝、吳廣之亂，是中國歷史上第一次有記錄的大規模的平民起事。秦二世元年（公元前209年），陳勝、吳廣二人屯戍漁陽（今北京密雲西南），由於逾期應役按秦律要被斬首，二人於是起義，號「楚」，一曰「張楚」[a]。起義沉重打擊了秦朝政權，揭開了秦末農民起義的序幕。
在秦始皇在任時期，已經民怨四起。而秦二世就任之後，則更為倒行逆施。賈誼《新書》記述秦二世「繁刑嚴誅，吏治刻深，賞罰不當，賦斂無度，天下多事，吏弗能記，百姓困窮而主弗收恤」[b]。趙高、秦二世使用嚴刑峻法管治天下，社會劇烈震蕩。[3]:196
陳勝，字涉，陽城（今河南商水西南）[c]人。吳廣，字叔，陽夏（今河南太康）人。二人都出生於低下的貧苦農民家庭。秦二世元年（公元前209年）秋，秦廷強征「閭左」貧民駐守漁陽（今北京密雲西南），約有九百人左右被強徵，陳勝、吳廣被推為屯長。七月，二人到達在蘄縣（今安徽宿縣南）大澤鄉（今宿州東南劉村集）為大雨所阻，不能如期到達目的地。按秦律，誤期者斬，一律處斬，不如造反。[3]:197
當時秦人同情無辜被賜死的秦始皇長子扶蘇，楚國人同情陣亡的楚國將領項燕，所以常有扶蘇、項燕未死的傳聞，陳勝提議要利用扶蘇、項燕的名義起兵造反，所以兩人去占卜。占卜人明白他們的用意，暗示他們要利用鬼神之說。於是，他們在布帛上寫下「陳勝王」三個字，並放在漁夫準備的出賣的魚腹中。戍卒買魚煮食後，看到布帛，心中充滿疑惑。吳廣又跑到樹林間的小廟，假裝狐狸嗥叫：「大楚興，陳勝王。」戍卒驚恐不已。[3]:197-198
輿論準備完成後，陳勝、吳廣二人便正式起義。某天，押送戍卒的將尉喝醉了酒，吳廣故意多次跟這位秦尉說要逃跑，以激怒秦尉。秦尉果然中計，鞭笞吳廣，並拔劍威嚇吳廣。吳廣奪劍殺了秦尉。陳勝也衝過來，又殺了另一個秦尉。他們並召集九百多名戍卒，宣告起義，並得到戍卒的響應：
| “ | 公等遇雨，皆已失期，失期當斬。藉弟令毋斬，而戍死者固十六七。且壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相，寧有種乎！ | ” |
| ——《史記》卷五十二〈陳涉世家〉 | ||
陳勝、吳廣築臺誓師，用兩個秦尉的首級祭旗。陳勝自立為將軍，吳廣自立為都尉，斬木為兵，揭竿為旗，號稱「大楚」。他們假託扶蘇與項燕名號，招募士卒。[3]:198
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陳勝、吳廣的起義軍先攻蘄（今安徽宿縣南），秦軍大敗。其後兵分二路，陳勝任命符離人葛嬰為將軍，令他率兵攻擊蔪東。自己則率主力向西北一帶進擊，攻下銍（今安徽宿縣西）、酇（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑）、柘（今河南柘城）、譙（今安徽亳州）等地。大軍屢戰皆捷，每至一境，境內豪傑紛紛響應，隊伍擴展到數萬人。當至陳（今河南淮陽）一帶時，起義軍已經擁有戰車六七百乘，馬兵千餘、步卒數萬。秦二世元年（公元前209年）九月，起義軍攻兵伐陳。陳的郡守、縣令都不在，郡丞率兵抵抗起義軍，起義軍大勝。
陳是西周、春秋戰國時期陳國的都城，楚國後期的國都。秦滅六國後，在此置郡、縣治所，戰略意義重大。陳勝召集當地的三老、豪傑討論政事。三老、 豪傑都認為，陳勝「被堅執銳，伐無道，誅暴秦，復立楚國之社稷，功宜為王」。陳勝遂「乃立為王，號為『張楚』」。
「張楚」建立之後，起義得到各地農民的響應。《史記·陳涉世家》 記述，陳勝自立後，「諸郡縣苦秦吏者，皆刑其長吏，殺之以應陳涉」。
稍早前，葛嬰立襄彊為楚王。葛嬰聽說陳勝已稱楚王，殺了襄彊，以示對陳勝的效忠。葛嬰再次回到陳縣，投奔陳勝，但最後還是遭陳勝所殺。
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陳勝後來稱楚王，派大將周章率起義軍主力進攻秦都，因孤軍深入，遇秦兵章邯反撲，以致周章陣亡。而吳廣率兵圍攻滎陽，久攻不下。陳勝礙於形勢，於滎陽繼續對峙，率兵秦兵決戰，陣亡。章邯攻破李歸，又攻擊陳勝的部下鄧說、伍逢、蔡賜等部隊，伍逢、以致蔡賜陣亡。鄧說棄城而走，臨陣逃走，被陳王就地正法。章邯繼續追擊陳勝，陳勝逃至下城父（今安徽渦陽東南），被車夫莊賈刺殺，大澤鄉起義結束，僅六個月。
出土文物《睡虎地秦簡》中提到，「御中發征，乏弗行，貲二甲。失期三日到五日，誶。六日到旬，貲一盾。過旬，貲一甲。其得殹（也），及詣水雨，除。」即：如果耽擱一次徭役者，處罰賠償兩副鎧甲。遲到3至5日，口頭警告；遲到6至10日，罰賠償一面盾牌；遲到10日以上，罰賠償一副鎧甲。因洪水，暴雨等自然原因無法按時到達的，可免除處罰。
依照秦律，服徭役者遲到的懲罰，只不過是處罰購買一些兵器來賠償公家而已，從頭到尾也沒有提到處死。如果是因為大雨，還可以免罰。
現代湖南益陽兔子山遺址出土的簡牘中，其中一件觚上發現有「張楚之歲」的字樣。湖南省文物考古研究所研究員張春龍認為，「張楚之歲」指的是陳勝起義之後的那一年。中國秦漢史學會會長王子今表示，楚國人有用前一年的大事來記年的習慣。武漢大學歷史文化學院院長陳偉認為，「張楚之歲」是「歲名」，即以前一年的大事件來記年，「張楚之歲」即秦二世二年[4]。
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