軟體版本週期是指電腦軟體的發展及發行過程，如右圖，從pre-alpha（準預覽版本）發展到alpha（預覽版本）、beta（測試版本）、released candidate （最終測試版本）至最後的release/gold（完成版）。
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開發期
有時候軟體會在alpha或beta版本前先釋出pre-alpha版本。一般而言相對於alpha或beta版本，pre-alpha版本是一個功能不完整的版本。
alpha版本仍然需要測試，其功能亦未完善，因為它是整個軟體釋出周期中的第一個階段，所以它的名稱是「alpha」，希臘字母中的第一個字母「α」。
alpha版本通常會送到開發軟體的組織或某群體中的軟體測試者作內部測試。在市場上，越來越多公司會邀請外部客戶或合作夥伴參與其測試。這令軟體在此階段有更大的可用性測試。
在測試的第一個階段中，開發者通常會進行白盒測試。其他測試會在稍後時間由其他測試團體以黑盒或灰盒技術進行，不過有時會同時進行。
beta版本是軟體最早對外公開的軟體版本，由公司外的第三方開發者和業餘玩家等參與公眾測試。 因為是alpha的下一個階段，所以為第二個希臘字母beta (β)。 一般來說，beta包含所有功能，但可能有一些已知問題和較輕微的程式錯誤（bug），要進行除錯（debug）。beta版本的測試者通常是開發軟體的組織的客戶，他們會以免費或優惠價錢得到軟體。Beta版本亦作為測試產品的支援和市場反應等。
其他情況不同企業有不同的稱法，例如微軟曾以community technology preview（簡稱CTP，中文稱為「社群技術預覽」）為發佈軟體的測試版本之一，微軟將這個階段的軟體散佈給有需要先行試用的使用者或廠商，並收集這些人的使用經驗，以便作為進一步修正軟體的參考。
release candidate（簡稱RC）指可能成為最終產品的候選版本，如果未出現問題則可釋出成為正式版本。在此階段的產品通常包含所有功能、或接近完整，亦不會出現嚴重問題。
多數開源軟體會推出兩個RC版本，最後的RC2則成為正式版本。閉源軟體較少公開使用，微軟公司在Windows 7上應用此名稱。蘋果公司把在這階段的產品稱為「golden master candidate」（簡稱GM candidate），而最後的GM即成為正式版本。而 iOS 自 14.2 開始亦採用 RC 稱呼處於此階段的版本狀態。
完成期
生產商發放（release to manufacturing，縮寫RTM）是軟體產品準備交付時使用的術語，來自於以前還需要使用實體載具（光碟，硬碟等）來進行安裝的時代。[1]某些電腦程式以「RTM」作為軟體版本代號，例如微軟Windows 7發行零售版前的RTM版本主要是發放給組裝機生產商用，使製造商能夠提早進行整合工作或解決軟體與硬體裝置可能遇到的錯誤。RTM版本不一定意味著創作者解決了軟體所有問題；仍有可能向公眾發布前更新版本。以Windows 7為例：RTM版與零售版的版本號是一樣的。[2]
一般可用（general availability, 縮寫GA）是所有必要的商業活動已經完成，該軟體產品已經可以發售的階段。然而，這取決於語言、地域和電子裝置與媒體的可用性，有些地區之間可能會有上市時間的延遲。商業活動可能也包括安全性和合法測試，以及在地化和全球銷售的可能性評估。RTM與GA的間隔可能會是1周或幾個月，因為在此過程中需要進行許多商業活動。在這個階段，可以說軟體已經「上線」了。
網路分發（release to the Web，縮寫RTW），或稱Web發布，是一種利用網際網路進行分發的軟體交付方式。製造商在這種類型的發布中並不生產實體軟體工具，而會藉由OTA來進行發放。隨著網際網路使用人數的增長，RTW變得越來越普遍。
穩定版本來自預覽版本釋出使用與改善而修正完成，通常是初始版本進行幾個小更新後的版本。為目前所使用的軟體在符合需求規格的硬體與作業系統中執行不會造成嚴重的不相容或是硬體衝突，其已受過某定量的測試無誤後所釋出者。
軟體支援
在軟體的生命周期內，有時會發布新版本、修補程式或服務包。例如Windows XP，其32位元有3個服務包，64位元版本有兩個。這些服務包包含以單個可安裝軟體套件的形式提供的更新、修補程式和功能增強，也有新功能提供。一些軟體，例如防病毒軟體和遊戲，需要長期的更新支援。
當軟體不再銷售並已被停止支援時，該產品即達到使用壽命終止階段。但忠實使用者群可能會繼續存在，甚至是持續很久。例如Windows 7儘管已於2015年和2020年分別停止主流支援和擴充支援，但在全球仍有一定的占有率。
而Windows XP更是在支援結束6年後（2020年）市場占有率才終於跌破1%，甚至導致微軟在支援結束後多次破例為Windows XP發布緊急安全修補程式
參見
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參考文獻
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