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軋棉機（英語：cotton gin），又稱軋花機，是一種快速而且簡單地分開棉花纖維和種子的機器，生產力比人手分離高得多。[1]該纖維可以加工成如亞麻織物的各種棉製品；至於纖維未損壞者則主要用於服裝方面的紡織物。分離出來的種子可以繼續種植更多的棉花或拿去生產棉籽油。
自公元500年以來，印度次大陸一直使用手持滾筒式軋棉機，其後在其他地區亦使用。[2]據萊葵特（英語：Lakwete）所言，於大約16世紀的時期發明的印度蝸輪滾筒軋棉機[3]和印度地區沿用至今的軋棉機比較，並沒有實質上的差別。現代的機械軋棉機是由美國發明家伊萊·惠特尼於1793年發明，並於1794年獲得專利。惠特尼發明的軋棉機使用了絲網和小線鉤的組合來拉棉，而刷子則會持續去除鬆散的棉絨以防止堵塞。它革命性地改變了美國的棉花產業，但隨著對棉花工人的需求迅速增加，也導致了美國南部的奴隸制。因此，本發明被認為是美國內戰爆發的非故意的因素。[4]現代自動化的軋棉機使用多個動力清潔滾筒和鋸，比此前手動操作的前體有著更高的生產率。[5]
伊萊·惠特尼在1793年發明了自己的軋棉機。在搬到喬治亞州後尋找工作時，他開始研究這個項目。鑑於農民正在拼命尋找令棉花種植有利可圖的方法，一位名叫凱瑟琳·格林的女士為惠特尼提供了資金，用於製作第一個軋棉機。惠特尼創造了兩種軋棉機：一種可以手搖的小軋棉機和一種可以用馬或水力驅動的大軋棉機。
受惠於軋棉機的發明，以前並不受重視的農作物，棉花，一舉成為了美國南方主要的農作物。棉花的產量從1793年的500萬磅突增到1820年的1.7億磅。在某種程度上，這種突增是由於老州-喬治亞州、南卡羅來納州和北卡羅來納州的種植園主轉而種植棉花。但實際上，主要原因是種植園主向西或向南遷移，在佛羅里達州、田納西州、阿拉巴馬州、密西西比州、阿肯色州、路易斯安那州和德克薩斯州東部建立了新的種植園。這些地區土壤肥沃，氣候溫暖，非常適合棉花生長，也因此充足的棉花供應的增加滿足了美國東北部和歐洲紡織廠日益增長的需求。[6]
然而，棉花產量的突增也導致了美國歷史上嚴重的奴隸制。1808 年聯邦法律廢除了奴役人口的海外貿易後。非法貿易和州際貿易填補了這一空白。由於棉花利潤豐厚，對黑奴的需求急劇上升。黑奴變得更有價值。1802 年，一個被奴役的人可以賣到 600 美元。到 1860 年，這一價格翻了三倍，達到 1800 美元。奴隸總數從 1820 年的 150 萬增加到 1860 年的 400 萬。奴隸貿易非但沒有萎縮，反而蓬勃發展，使奴隸貿易在南方經濟中的地位更加根深蒂固。[6]
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