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子爵是中國古代爵位名，一些鄰近國家受中國影響也以此為爵位名。歐洲中世紀以後，在中文裡也用「子爵」來翻譯歐洲貴族爵位中相應等級的稱號（例如英語Viscount、法語Vicomte等，和相似的德語Burggraf、荷蘭語Burggraaf等）。
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自中國先秦時代開始，已有君主賜封子爵，是中國古代封建制度五等爵的第四等。《禮記·王制》：「王者之制祿爵，公、侯、伯、子、男，凡五等」。周朝的子爵國有楚國、巴國、吳國、越國等，都是邊陲之地。
秦、漢朝使用的二十等爵制度內沒有子爵。
魏元帝咸熙元年（264年），開建五等，子爵為第四等，官品第一[1]，分大國子（地方五十里，食邑800戶）、次國子（地方四十五里，食邑600戶）兩級[2]，封國的名稱並不一定採用縣名，封國也並未納入到郡縣行政體系中[3]。子國置相、典祠令、典書丞、典衛丞等官，車前司馬（4人）、旅賁（20人）等吏，國主置妾3人。[4]
後來，子爵分為開國縣子、五等縣子二等。開國縣子為第二品爵[5]，以縣為國，改稱縣令長為「子相」，封國納入到了郡縣行政體系中。[3]子國置典書令、典祠令、典衛令、治書、世子庶子、陵長、廟長、牧長、謁者、中大夫、舍人、典醫丞、典府丞等官。[6]五等縣子為虛封爵，不開國，無食邑。
南朝宋的封爵制度承襲晉制，開國縣子為第二品爵。[5]縣為子國者，改稱縣令長為相，相最初向國主稱臣，宋孝武帝時革除稱臣之制。[7]子國置典書令、典祠令、典衛令、治書、世子庶子、陵長、廟長、牧長、謁者、中大夫、舍人、典醫丞、典府丞等官。[6]除開國縣子之外，又有五等縣子，為虛封爵，不開國，無食邑。
南朝梁時，開國縣子位視二千石，班次之。子國置相、典祠令、典書長、典衛丞等官，國官皆向國主稱臣。[8]
如劉宋的石陽縣開國子爵王謙之、建陵縣五等子爵王穆、南梁的祁陽縣開國子爵蕭子範等。
北魏前期的爵位均為虛爵，分為正爵、假爵兩類，正爵可世襲，假爵不可世襲，追贈的爵位一般也不可世襲。道武帝登國元年（386年）始賜五等爵，天賜元年（404年）規定子為第四品。[10][11][12]
孝文帝太和十六年（492年），仿效南朝推行爵制改革，廢除假爵，改置開國爵（五等封爵）和散爵（五等爵），均可世襲。開國縣子為實封，享有食邑，子國置三卿（郎中令、大農、中尉）等官，封地改縣令為相。散子為虛爵，無封國、食邑和官屬。太和十八年（494年），制定租稅分食制，開國縣子五分食一。太和二十三年（499年）制定的《後職員令》規定開國縣子為第四品，散子為從第四品[10][13]。自孝明帝、孝莊帝以來，出現了一地累封的現象，內史、相制度漸廢[14]。
北齊爵制基本沿襲北魏、東魏之制。開國縣子為實封，第四品，子國置三卿（郎中令、大農、中尉）、四令（典書、典祠、學官、典衛令）、四長（陵、廟、食官、廄牧長）、典府丞、執書、謁者、舍人等官。散縣子為虛爵，從第四品。[15]
西魏、北周對爵制進行了大幅改革，廢除了散爵，但開國爵卻走向虛散化，國官大量減省，食邑虛指，只有寄食別地者才享有實封收入。[16]
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隋朝前期的爵制基本沿襲北周，分王、郡王、國公、開國郡公、開國縣公、開國縣侯、開國縣伯、開國縣子、開國縣男九等。開國縣子為正四品，開國置國官，所置國官及其數量因所加散實官不同而不同[17]：
- 加上柱國或柱國者，置令、大農、尉、典衛（3人）、常侍、侍郎（2人）、廟長、學官長、食官長、食官丞（2人）、廄牧長、廄牧丞（2人）、典府長、典府丞、舍人（3人）等國官。
- 加上大將軍或大將軍者，置大農、尉、常侍、侍郎、廟長、學官長、食官長、食官丞（2人）、廄牧長、廄牧丞、典府長、典府丞、舍人（2人）等國官。
- 加上開府儀同三司或開府儀同三司者，置大農、尉、廟長、學官長、食官長、廄牧長、典府長、典府丞、舍人（2人）等國官。
- 加上儀同三司或儀同三司者，置大農、廟長、典府長、典府丞、舍人（2人）等國官。
唐初，廢除了隋煬帝時的爵制，恢復了隋文帝時的九等爵制。
唐朝設縣子爵。
宋朝有子爵。明朝不設子爵。清兵入關後，時以滿語稱精奇尼哈番（滿語：ᠵᡳᠩᡴᡳᠨᡳ
ᡥᠠᡶᠠᠨ，轉寫：jingkini hafan）[18]，意思是「正官」。此後清朝設子爵，分為三等。
子爵之下，又有阿思哈尼哈番（滿語：ᠠᠰᡥᠠᠨ ᡳ
ᡥᠠᡶᠠᠨ，轉寫：ashan-i hafan），[19]意思是「副官」。
中國的爵位名稱也傳到日本。日本在明治維新以後改革爵位制度時仿效英國爵位制度，但名稱上則根據中國周禮制訂爵位名。相應的爵位是子爵(ししゃく)，簡稱子。
朝鮮古代的爵位直接沿襲了中國的制度，也有子爵，古代亦稱班首(판서)。1896年以後，受日本影響，朝鮮也設立了五級爵位制度，其中相應級別稱爲子爵。
越南古代的爵位也沿襲了中國的制度，稱為子(Tử)。
子爵是歐洲貴族爵位之一，一般高於男爵，低於伯爵。這一爵位在英國出現於1387年。
英文的viscount來自古法文的visconte(現代法文為vicomte)。而這一詞來自中世紀拉丁文vicecomitem，即vicecomes的賓格，vicecomes本意為「副(vice)侍從(comes)」，而「侍從」(comes)則在中世紀也發展成爵位(一般譯作伯爵)。同源的爵位稱號還有法文vicomte和義大利文visconte等。
另外一組也稱作「子爵」的歐洲爵位稱號是德語的burggraf，以及同源的荷蘭語Burggraaf，英語burgrave等。
需要注意的是，在一些歐洲國家歷史上可能既有和第一組同源的爵位稱號(例如義大利的visconte)也有和第二組同源的爵位稱號(同為義大利爵位的burgravio)，中文翻譯則視當地爵位系統和習慣翻譯而定。
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