就像發現其他化石的背景一樣,發現海王龍時的早期歷史相當地複雜,這段歷史與發現海王龍的兩位美國早期古生物學家奧塞內爾·查利斯·馬什(Othniel Charles Marsh)以及愛德華·德林克·科普(Edward Drinker Cope)之間惡名昭彰的競爭對抗有關。在1869年,科普根據前一年在堪薩斯州西部所發現的零碎的頭骨與3節脊椎骨,提議命名為Macrosaurus proriger。[4]該化石現在存放於哈佛大學比較動物學博物館內。
僅僅在一年之後,科普重新更詳細的描述該化石,而且歸類於英國的滄龍類平齒蜥(Liodon)。然後在1872年,馬什根據更完整的化石,命名了一個新的屬Rhinosaurus,但是很快的這個名稱被證實已經登記在案了。科普建議以Rhamposaurus來取代Rhinosaurus,不過這個名稱也被證實被搶先使用。馬休最後在1872年確立了海王龍(Tylosaurus)這個名稱,來包括存放於哈佛大學比較動物學博物館內的滄龍類化石,以及其他在堪薩斯州所發現更完整的化石。[1]在1911年,C. D. Bunker在靠近堪薩斯州的華勒斯發現了一個巨大的物種T. proriger,這也是目前發現過最大的海王龍化石之一。現在牠被展示在堪薩斯大學的自然史博物館內。
在1918年,查爾斯·斯騰伯格(Charles H. Sternberg)發現一個海王龍化石的胃部區域,有個蛇頸龍類的化石。[3]這個標本目前位於史密森尼學會 。雖然該化石曾在1922年被簡略地敘述,要直到2001才被重新研究。
T. proriger
注意這張海王龍頭骨的早期照片,是由古生物學家喬治·史登柏格(George F. Sternberg)在收集與組裝好化石後,於1926年所攝,化石是在堪薩斯州洛根郡的斯莫基希爾白堊層所發現的。後來史登柏格提供化石給史密森尼博物館,而且寫了一封信給查爾斯·吉爾摩(Charles Gilmore),裡面包括了這張照片,科普早期的照片也存放在史登柏格博物館,後來這個標本被標示為FHSM VP-3。
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