在行動的首日，僅有7,669名盟軍士兵成功撤離，但到第八天結束時，通過一支緊急組建的800多艘船隻的艦隊，338,226人被成功救出。許多士兵通過港口的防波堤登上了39艘英國皇家海軍驅逐艦、4艘加拿大皇家海軍驅逐艦、至少3艘法國海軍驅逐艦以及多種民用商船。其他士兵則不得不從海灘涉水，肩浸水中等待數小時。一些士兵被「敦克爾克小船（英語：Little Ships of Dunkirk）」——從英國召集的數百艘商船、漁船、遊船、遊艇和救生艇——運送到更大的船隻上。英國遠征軍在法國戰役中損失慘重，失去了68,000名士兵，並不得不遺棄幾乎所有的坦克、車輛和裝備。1940年6月4日，英國首相溫斯頓·邱吉爾在下議院的演講中將此次事件稱為「巨大的軍事災難」，並指出「英國陸軍的整個根基和核心」被困敦克爾克，似乎將要消亡或被俘。[7]但他也將此救援譽為「解救的奇蹟」，[8] 同時警醒全國「我們必須非常小心，不要將這次解救視作勝利的象徵。戰爭並非通過撤退贏得。」[9]
5月22日，邱吉爾命令英國遠征軍與喬治·布朗查德（英語：Georges Maurice Jean Blanchard）將軍指揮的法國第一軍協同作戰，向南進攻以重新與其餘法軍會合。[36]該計劃被稱為「魏剛計劃」，以5月18日接替甘末林成為總司令的馬克西姆·魏剛將軍命名。[37]然而，5月25日，戈特勳爵不得不放棄實現這一目標的希望，並自行決定與布朗查德的部隊一起撤退至里斯運河後方，這是一條到達格拉沃利訥海岸的運河的一部分。[38]運河的水閘已經打開，水淹沒了運河，由此形成了一道防禦德軍推進的屏障（運河防線）。[39]
撤退是在混亂的情況下進行的。道路被到處遺棄的車輛堵塞，難民潮流向相反的方向涌去。[61][62]由於戰時審查制度和保持英國士氣的需要，正在發生在敦克爾克的災難的全部規模沒有在一開始就被公布。5月26日，喬治六世國王在威斯敏斯特教堂主持了一場特別的祈禱儀式，這一天被宣布為全國祈禱日。[63][64]坎特伯雷大主教科斯莫·戈登·朗（英語：Cosmo Gordon Lang）帶領禱告，「為我們在法國身處險境的士兵們祈禱」。同一天，英國各地的猶太教堂和教堂也舉行了類似的祈禱，向公眾確認了士兵們正處於絕境。[65]5月26日19:00前不久，邱吉爾下令發電機行動開始，那時已經有28,000人撤離。[28]最初的計劃是在兩天內從英國遠征軍中撤出45,000人，而德軍預計會在此時阻止進一步的撤離。在這段時間內，只有25,000人逃脫，其中包括第一天的7,669人。[66][67]
5月25日和26日，德軍空軍集中攻擊堅守在加萊、里耳和亞眠的困守盟軍，沒有攻擊敦克爾克。[75]英國遠征軍守衛的加萊在26日投降。里耳圍城戰中，法國第一軍的殘餘部隊對抗了七個德軍師，其中包括幾個裝甲師，直到5月31日，這剩下的35,000名士兵在彈盡糧絕後被迫投降。[76][77]德軍為里耳的守軍授予了戰爭榮譽（英語：Honours of war），以表彰他們的勇敢。[78]
Map of the three evacuation routesEvacuated troops enjoying tea and other refreshments before boarding a train at Dover Station, 26–29 May 1940
敦克爾克大撤退中共有三條航線被用來撤離。最短的航線是 Z 航線，全長39海里（72公里），但它需要沿著法國海岸行進，因此使用這條航線的船隻在白天容易受到岸上炮台的轟擊。[99][100]X 航線雖然是最安全的，但它經過了英吉利海峽中雷區最密集的部分。撤退船隻需要沿這條航線從敦克爾克向北航行55海里（102公里），通過呂伊廷根航道（Ruytingen Pass），[101]到達北古德溫燈船（North Goodwin Lightship），再向南繞過古德溫沙洲（英語：Goodwin Sands）到達多佛。[99][100]雖然這條航線在白天最為安全，但由於附近遍布的雷區和沙洲，使得其在夜間無法使用。[102]最長的航線是 Y 航線，全長87海里（161公里），使用這條航線會花費四小時撤離，是 Z 航線所需時間的兩倍。Y 航線沿法國海岸行進至布賴迪訥，然後轉向東北，直到到達奎恩特浮標（Kwinte Buoy）。在此處大約135度轉彎後，船隻向西行駛到北古德溫燈船，再向南繞過古德溫沙洲到達多佛。使用 Y 航線的船隻最有可能遭到德國水面艦艇、潛艇和空軍的攻擊。
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