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「蠻夷」重新導向至此。關於其他用法，請見「蠻夷 (消歧義)」。四夷，原是先秦中原部落對九州境內四方部落（先秦夷人）所用的泛稱。這個稱謂最早見於西周晚期，是周室用來分別『王母弟甥舅』（華夏）諸國與四方『非王母弟甥舅』（夷狄）諸國的統稱[1]後來周室沒落，諸侯國混戰，中原人群與九州境內的東夷、南蠻、西戎、北狄等各部落人群融合形成漢族，其中戎狄與先秦華夏同源[2]，而秦漢以後東夷、南蠻、西戎、北狄等稱呼轉為代指九州以外地方上其他民族的代稱。[3][4][5][6][7][8]。
春秋時代，華夏的族群意識和邊界變得日益明晰，風俗、語言、禮制等文化因素成為區分夷夏的主要標準[4][5][7][8]。至戰國時期，隨著中原的夷狄或被華夏同化或驅逐以及五行學說的發展，夷蠻戎狄的稱謂逐漸與四個方位形成固定搭配[7][5]。後來周室沒落諸侯國混戰，華夏不斷融合九州境內東夷、南蠻、西戎、北狄等「四夷」[9](有研究指出先秦戎狄與先秦華夏同源[10]) 並在漢代開始逐漸出現以「漢」作為族稱[11]。秦漢以後東夷、南蠻、西戎、北狄等稱呼轉為代指更遠的地方上其他民族的代稱。[12]
秦漢之後四夷的叫法用以稱呼其他民族，並形成了體系化的記述模式。古代中國人認為自己位於世界的中央，並將主要居於「中國」[13][14]（九州）[15][16]以外的居民統稱為夷、夷狄，並以方位來區分[17]。中國皇帝是天子、其政權是天朝，代表「天」統御四方藩屬，而四方藩屬最高只能稱「王」，其與中國的關係是貢國和屬國，以東南西北四夷方位的敘述來強調自身的正統地位。
戰國時代開始統稱漠北草原匈奴等民族為胡，於是此後漠北草原各民族均泛稱為北胡、胡族、胡人。及至唐朝，胡人又包含自西域來的各民族，並分為東胡、西胡。
清代「四裔」的具體內涵又進一步發生了變化，不再將蒙古、西藏、回部等稱為夷，而是將四夷的地理範圍繼續向外擴展。清朝統治者認為既然已將歷代的四夷地區納入版圖，因此四夷所處之地也應隨之延伸[7]。許倬雲認為這體現了「中國」的概念自商周以來就在不斷擴張中重新構建：隨著原有的「邊陲」被納入「中心」，更遠的地區便成為了新的「邊陲」[18]。
至清代，滿族以異族入主漢地，為維護自己的地位，自然要反對「夷」一類的稱呼，因此清廷對一些禁忌字眼考察之精細，堪稱前無古人，如陳垣先生在《舊五代史輯本發覆》中所列清人忌字多達十餘種，即:「 忌虜第一，忌戎第二，忌胡第三，忌夷狄第四，忌犬戎第五，忌酋第六，忌偽忌賊第七，忌犯第八，忌漢第九，忌雜第十」[19] 。
至晚清，依舊稱呼外國為夷[20]。1858年，清朝和英國簽訂中英《天津條約》，其中第五十一款規定：「嗣後各式公文，無論京外，內敘大英國官民，自不得提書夷字。」此後中國逐漸用洋人一詞稱呼歐美人[21][需要較佳來源]。
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