許多常微分方程或偏微分方程可以表達為
- ;(1)
其中,是某特定微分算子,是其本徵值。
假設微分算子可以寫為
- ;
其中,是微小的度量。
又假設我們已知道的解答的完備集;其中,解答是的本徵值為的本徵函數。用方程表達,
- 。
還有,這一集合的解答形成一個正交歸一集:
- ;
其中,是克羅內克函數。
取至零階,完全解應該相當接近集合里一個零微擾解。設定這零微擾解為。用方程表達,
- ;
其中,採用大O符號來描述函數的漸近行為。
完全解的本徵值也可近似為
- 。
將完全解寫為零微擾解的線性組合,
- ;(2)
其中,除了以外,所有的常數的值是;只有的值是。
將公式 (2)代入公式 (1),乘以,利用正交歸一性,可以得到
- 。
這可以很容易地改變為一個簡單的線性代數問題,一個尋找矩陣的本徵值的問題:給予
,求;其中,是矩陣元素:
- 。
我們並不需要解析整個矩陣。注意到線性方程裡的每一個都是;只有的值是。所以,取至一階,線性方程可以很容易地解析為
- 。(3)
這就是一階微擾理論的本徵值解答。一階本徵值數修正是
- 。