度牒，佛教和道教術語，指古代中國為了管理僧道，允許他們出家所頒發的證明文書。最早始於南北朝[1][2]，到了唐朝，度牒因由尚書省祠部司所發放，所以又稱作祠部牒[3]。
明代紙道教度牒，1962年上海市閔行區馬橋鎮吳會明墓出土，上海博物館藏。
唐朝時，禮部設獨立部門執行公度制，按科舉模式設立考試，信眾必須通過教義考核及品格審查，才能獲得出家資格；朝廷就能限制僧尼人數和選擇德學俱優者來繼承佛法事業[4]:48。凡通過考試者，便能參加由中央安排之剃度大會，完成儀式後，即由官府發出「度牒」證明身份，隨即撥發到指定寺院修持[4]:48。度牒質料各朝皆異，唐朝時期使用綾素、錦素、鈿軸等材質作為度牒[5]，北宋時期使用黃紙作為度牒[6]，南宋時期使用綾紙作為度牒[7]，元朝時期則使用羊皮作為度牒[8]；此外，為監督戒壇能如法傳戒，於是向受戒者另發附屬性質之「戒牒」作為證明[4]:48。由於度牒持有者獲免除稅役之特權，朝廷對度牒管理便相當嚴格，但凡有僧侶往生或還俗，必須將度牒及戒牒交還銷毀，否則其本人及所屬寺院均受到懲處[4]:48[9]。沒有度牒而私自出家的僧道，稱為私度。經官府發現，同樣也會被給與懲處，並勒令還俗[10]。因此，後世僧人遊方掛單，必須隨身攜帶戒牒，作為身份證明[11]。
早期度牒為各朝政府獲得財政收入的手段。由於度牒具有經濟特權，每當朝廷遇上災難或戰亂等經濟緊張時期，便會公開鬻賣度牒來籌款，吸引寺院或紳商爭相購買，為佛教及社會帶來許多問題[4]:48[12][13]。明朝散文家陸容更將度牒列為宋朝楮幣之一[14]，直至明朝初期，洪武五年十二月二十六日（1373年1月20日）明太祖朱元璋下詔廢除，這才結束鬻牒制度[15]。到了景泰年間，又再度恢復原先的鬻牒制度[16][17]。清朝時期，乾隆帝認為僧綱衰敗，加上推行「攤丁入畝」政策，朝廷無須再規管出家人數，於是廢除公度制，停止發放度牒和戒牒[4]:48[18][19]；改由依靠僧綱司僧官等管理。其後，僧官權力又遭削弱，管理權再度收回到州縣官手中。最後，僧眾的監管權回落到鄉村基層社會[20]。從此改為寺院「自家」印發戒牒予新戒弟子（到往生時連同遺體火化），由此引伸向在家信徒發放皈依證的習慣[4]:48。早期的戒牒蓋上多種硃印，格式、行文與官式公文相若；公度制轉為私發後，牒證的形式日趨多元，由古雅趨於簡約，由報紙般大漸漸縮小為證書、小冊本，甚至是卡片狀，可謂各有特色[4]:48。
北宋·釋贊寧，《大宋僧史略》（卷中）：「甞聞僧視其官則五品，然未見令式史傳明載，且信相傳 又曾見僧五品非官品也 據其誦經合格，就試得通，此僧選也。剃髮被袈裟，此釋褐也。勅授形俱無作戒法，此官位也。講三藏教，充如來使也。化導內外眾，使背惡向善，理民也。為國行道，保民無災，為之課最也。苟弗比其階品視其職官，其可得乎將來法門君子對敡，帝王請降明勅，許比某官某品，像末之時為美事之端，自我之力不其善乎。若夫稽其鄉貫，則南朝有之 見高僧傳。唯為搜揚便生名籍，係之限局，必有憑由，憑由之來即祠部牒也。」 北宋·高承，《事物紀原》（卷7）：「僧史畧曰：『度牒，自南北朝有之，見髙僧傳，名籍限局，必有憑由，憑由即今祠部牒也。』」 鄧家宙. 「有緣集世間」〈度牒、戒牒與皈依證〉. 《溫暖人間》第526期 (香港: 佛教溫暖人間慈善基金). 2019-10-17. 北宋·釋贊寧，《大宋僧史略》（卷中）：「唐祠部牒皆綾素、錦素、鈿軸，蓋綸誥也。」 南宋·釋志磐，《佛祖統紀》（卷47）：「紹興三年……八月，自治平末始鬻度牒。舊以黃紙印。造偽為者多。戶部朱異始奏。令僧道用勅綾牒。」 南宋·李心傳，《建炎以來繫年要錄》（卷26）：「建炎三年八月……丙辰，詔祠部度牒改用綾紙，仿茶鹽鈔法，用朱印合用號，仍增綾紙工直錢，十緡通舊為百二十緡。」 清·徐松，《宋會要輯稿》（卷279）：「十二月十五日，禮部侍郎賀允中言：「近來僧道身死、還俗、避罪逃亡，寺觀主首并州軍過限並不繳申度牒，及州縣人吏賣亡僧度牒，與僧行洗改、重行書填。欲遍下州縣遵依現行條限繳申。若州縣、寺觀主首有違條限，依法斷罪，主首仍還俗。許諸色人陳告，比依告獲私自披剃或私度人為僧道條格支償。如人吏將亡僧度牒私自披剃，及私度人若偽冒者，告賞依前項格法倍之。其童行告獲，已有指揮許給度牒披剃外，緣改易書填唯是一般僧道深知弊幸，如能告獲，欲支賞錢一百貫。兼僧道供帳及判憑行游及每年納免丁錢，並令齎執度牒赴所屬州驗，如當職官能用心驗獲者，欲依驗獲偽印法推賞。仍令逐路轉運司每歲取索帳狀，照遞年人數點磨身死及還俗、避罪逃亡之人。有不申繳，即根究依法施行。」從之。」 明·宋濂等，《元史》（卷105）：「諸棄俗出家，不從有司體覆，輒度為僧道者，其師笞五十七，受度者四十七，發元籍。」 明·李東陽等，《大明會典》（卷226）：「凡僧人給授度牒。洪武二十五年、令本司造周知冊。編次在京在外寺院僧人。備開各年甲姓名字行、及為僧年月、並所給度牒字號。頒給天下僧寺備照。凡遊方行腳至者、以冊驗之。其有不同、許獲送有司解京、治以重罪。」 明·陸容，《菽園雜記》（卷8）：「鈔字，韻書平去二聲，皆為略取寫錄之義，無以為楮幣之名者。今之鈔，即古之布。《詩》雲「抱布貿絲」、《周禮》「宅不毛者有里布」是也。但古以皮，故曰皮幣。今以楮，故曰楮幣耳。宋有交子、會子、關子、錢引、度牒、公據等名，皆所以權變錢貨，以趨省便。然皆不言其制。惟入中鹽糧有鹽鈔，鈔之名始見《宋史》，蓋即今鹽引也。今文移中有關子，僧道簪剃有度牒，鄉試舉人投禮部有公據，茶鹽等貨俱有引，皆公文耳。」 明·董倫等，《明太祖高皇帝實錄》（卷77）：「洪武五年十二月……己亥，給僧道度牒，時天下僧尼、道士、女冠凡五萬七千二百餘人皆給度牒，以防偽濫。禮部言：「前代度牒之給，皆計名鬻錢，以資國用，號免丁錢。」詔罷之，著為令。」 《論明代中後期的鬻牒度僧》，何孝榮，2005年第5期，《南開學報(哲學社會科版)》 雙月刊
《淺論明朝中後期度僧制度的轉變》，賈永恆，2012年第10期，《雞西大學學報》 月刊
清·托津等，《欽定大清會典事例》（卷112）：「三十九年，諭僧道度牒，本屬無關緊要，而查辦適以滋擾，所有禮部奏請給發度牒之處，永遠停止。四十一年覆准。」 清·托津等，《欽定大清會典事例》（卷112）：「凡僧道停止給發度牒，其從前領過牒照各僧道，遇有事故，仍將原領牒照追出，於歲底彙繳。至選充僧綱、道紀，令地方官查明僧道中之實在焚修戒法嚴明者，具結呈報上司，咨部給照充補。」 《乾隆朝漢傳佛教僧尼治理研究》，柳岳武，2021年第3期，P.133，《中州學刊》月刊
- 釋贊寧，《大宋僧史略》
- 高承，《事物紀原》
- 鄧家宙，《溫暖人間》
- 釋志磐，《佛祖統紀》
- 李心傳，《建炎以來繫年要錄》
- 朱國禎，《湧幢小品》
- 徐松，《宋會要輯稿》
- 宋濂等，《元史》
- 李東陽等，《大明會典》
- 歐陽修等，《新唐書》
- 陸容，《菽園雜記》
- 董倫等，《明太祖高皇帝實錄》
- 何孝榮，《論明代中後期的鬻牒度僧》
- 賈永恆，《淺論明朝中後期度僧制度的轉變》
- 柳岳武，《乾隆朝漢傳佛教僧尼治理研究》
