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提示：此條目的主題不是外星生命。
「天外來客」重新導向至此。關於香港譯名為「天外來客」的英國影集，請見「不明飛行物 (電視劇)」。外星人（英語：extraterrestrial intelligence，簡稱ET），又稱宇宙人、異星人，是人類對地球以外的智慧生命或有生命的似人物體、生物、生命體的統稱。從古至今，人類對其他行星是否存在生命，以及外星人及其文明是什麼樣的，一直存在猜測、研究與探索。一些人將地球上難以用科學解釋的文明產物或不明飛行物，都歸責於外星人及其影響。
 | 此條目可能包含原創研究。 (2021年12月6日) |
有些學術單位（其中較著名的包括哈佛大學、柏克萊加州大學和非營利組織SETI協會等）參與了搜尋地外文明計劃（SETI）。這些組織致力於用無線電望遠鏡等先進設備接收從宇宙中傳來的電磁波，從中分析有規律的信號，希望藉此發現外星生命。
從古至今，人類對其他行星是否存在外星人，以及外星人及其文明是什麼樣的，一直存在猜測、想像、研究與探索。在各國史書中都有不少關於奇異人類的記載，現代人認為這是疑似外星人出沒的記錄。例如有人認為宋朝蘇東坡的《遊金山寺》「江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥驚。悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？」可能在描述UFO[1][2]；清朝《子不語》中也有外星人和UFO的相關描述。[3]近代麥田圈等現象也有說法認為與外星人有關。
現代社會對外星人和UFO的目擊報告更為不罕見。美國FBI於2011年4月所公開的解密手稿當中，關於羅斯威爾飛碟墜毀事件的紀錄等一批解密檔案，常被當作目前可能外星人存在的證據。[4]
據美國哈佛大學首席天體物理學家霍華德·艾倫·史密斯博士的說法，人類很可能是整個宇宙中唯一的「人」。他也認為人類發現「外星人」的機率很小。即使發現有外星人的存在，也幾乎不大可能和他們發生任何接觸。[5]中華人民共和國北京天文館館長朱進說：「外星人從沒有在地球現身過。在過去50年的搜尋中，天文學家並沒有發現任何外星人的線索」[6]。也有一些專家認為幽浮是已人為地被包裝成新時代的迷信對象，很多人在不同的程度上和外星人有過接觸，其實都是心理作用。[6]
雖然還未被證實，但英國著名物理學家史蒂芬·霍金曾幾度表示，在宇宙裡外星人是肯定存在的，還建議人類不要接觸外星人，其結果就會和當年哥倫布到達美洲大陸差不多。[7][8]
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曾有一些知名官方人物發表外星人論，其地位分量不同於民間愛好者故引起關注：
在文藝作品中，人類往往對外星人進行不同的分類，有些是根據其母星來分類，如火星人、等；有些是根據外形特徵來分類，如爬蟲人、小灰人、小綠人等。
有些人宣稱遭到駕駛幽浮的外星人綁架，著名事件如1973年帕斯卡古拉事件及希爾夫婦被外星人綁架事件，但加州大學洛杉磯分校的研究人員的實驗表明，許多外星人事件可能只是大腦潛意識作祟[15]。而多數不明飛行物事件要麼是人類製造的飛行機器或者太空飛行器、廣為流傳的惡作劇，或不實、偽造、難以證明為真實的「證據」等，如「解剖外星人」的影片[16][17][18][19]。
民眾往往把一些科學難以解釋的現象歸咎為外星人的傑作，這甚至形成了一種「外星人」的文化，較為典型的是麥田圈現象。從20世紀70年代開始，英格蘭的麥田圈開始大量被報道，到80年代末至90年代初，麥田圈現象已經在全世界廣為人知。超外星人支持論者認為麥田圈是外星人飛行器造成的印記，或是外星人向人類傳達的一些信息；但多數麥田圈可以被視為僅僅是一種惡作劇或者行為藝術。
其他天體上一些痕跡，因為幻想型錯覺的緣故，常常被公眾看作是外星生命的活動，如海盜1號在1976年攝得的火星塞東尼亞區的照片上，有一座形似人類面孔的山丘。這引起了相信外星生命的個人或團體的注意[20][21]，有人相信這張「臉」與其他火星地表特徵是火星已消失生命曾經存在的證據[22]。天文學家卡爾·薩根在他的書《魔鬼出沒的世界》中對這種觀點予以了批評[23][24]。類似的結構還有火星上的「笑臉」、「帶王冠的臉」等等。
澳大利亞籍法國人米歇·戴斯馬克特出版了一個本名為《海奧華預言》的書[25]，並講述了作者被外星人邀請到其星球做客的經歷。
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很多科幻或動漫作品將外星生命作為其基本的設定。例如：攻打地球的高科技侵略者（如《世界大戰》、《ID4星際終結者》、《星戰毀滅者》、《天際浩劫》、《世界異戰》、《環太平洋》等）；對未知恐懼的具象化（如《克蘇魯神話》、《異形》、《突變第三型》、《恐怖拜訪》等）；友善的訪客（如《E.T.》、《第三類接觸》、《異星入境》等）；主動幫助人類或藉助其力量對抗侵略者的英雄（如《超人》、《超人力霸王》、《七龍珠》、《變形金剛》、《Ben 10》、《美少女戰士》等）；被人類侵略或欺壓的受害者（如《阿凡達》、《第九禁區》等）；人類文明或人類本身的創始者（如《衛斯理系列》、《第五元素》、《強殖裝甲》、《星際之門》、《封神演義》、《普羅米修斯》等）等等。
除了簡單的關係之外，有作品還夾雜多層面和世界觀去描寫，像是與人類發生武力衝突（如《宇宙戰艦大和號》、《超時空要塞》、《傳說巨神伊甸王》、《最後一戰》、《安德的遊戲》、《鋼彈00劇場版》等）；沒有明確現身，卻以隱喻方式表明的存在（如《超時空接觸》、《X檔案》等）；遭到某個組織給隱瞞的神祕訪客（如《MIB星際戰警》等）；存在於整個世界觀的云云眾生（如《希靈帝國》、《星際大战》、《星艦奇航記》、《基地系列》、《哥普拉》、《飛出個未來》等）；表現出與人類共榮，實際早已控制地球政府的殖民主義者（如《勝利大決戰》、《銀魂》等）。
外星人影片的繁榮一般被認為是始於1951年美國電影導演霍華德·霍克斯的影片《來自另一個世界的東西》。這部影片被譽為「科幻電影的上乘之作」和「導致了50年代科幻電影繁榮的最有影響力的影片」，它描述了人形外星植物通過UFO降落地球北極並實施恐怖活動。隨著二十世紀五十年代幾部著名的外星人影片的出現，如1953年的《星際戰爭》、《它來自外空》，1955年的《孤立的地球》、1956年《綁架者入侵》，外星人確立了其在電影藝術中的位置；太空時代的到來更增加了電影的影響力以及其潛在的現實主義意義。[26]
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