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士是周朝由禮制規定的爵位等級[1]，相當於貴族內附庸之階級，主要職責是管理平民及征戰[2][3]。在春秋戰國時「士」開始文武分途[4]，形成「好文者為遊士，尚武者為遊俠」[5]。
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西周時代的「士」在封建制度裡的階級身份處於卿大夫之下，庶民之上，居於國中（即國都中）[3]，是「國人」中的主要成員，受宗法制支配，與國君、卿大夫有著親疏不等的宗法關係，對大夫有直接的隸屬關係[6][7]。內部還有上士、中士、下士之別，其社會地位相差亦很大，主要擔任卿大夫的家臣，以俸祿為生或依賴於自己的「食田」，此外還占有少量奴隸，作為最低等的貴族時常與平民階層膠著在一起[6][8]。
「士」大多受過六藝教育並文武兼資[9][4]，被要求懂弓馬駕車、吟唱下棋，成為出能武入能文的通才[10]。軍事是周朝國家政治的中心[11]，「士」即王公大夫之衛士[12]，是受貴族祿養的職業軍人[13]。士自己持有武器、糧秣和車馬等裝備財產[14]，有統馭平民之權利，亦有執干戈以衛社稷之義務，亦稱作「國士」以示地位之高，晉「公卒」與楚「王卒」皆選用國士擔任，相當於禁衛軍[3]。
春秋後期，由於社會生產力的發展，宗法制動搖，再加上私學興起，士階層的成分、地位和作用都發生了很大的變化[6]。在此背景下，戰國時期的「士」的身份進一步模糊化，地位不再明晰[1]，一些作為門客的士往往具有多重身份[1]。
「士」主要就於「文」和「武」兩個方向演化[15]，與過往接受六藝之「士」文武並重不同，戰國後的士不再附帶射（射箭）、御（駕車）等軍事訓練，基本以文為重，而其地位亦未以分封制為依託[7]。隨著秦漢中央集權制的建立與發展，「文士」逐步官僚化，演變形成「士族」[16]，同時「武士」階層由於失去固定階級而逐步消解，殘存為遊走民間的遊俠[9]。
孔子提出「士」的道德標準：「行己有恥，使於四方不辱君命，可謂士矣。」[17]，「士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而後已，不亦遠乎？」。[18]
荀子將「士」分為「通士」、「公士」、「直士」、「愨士」，並指出通士「上則能尊君，下則能愛民，物至而應，事起而辨」，公士「不下比以闇上，不上同以疾下，分爭於中，不以私害之」，直士「身之所長，上雖不知，不以悖君；身之所短，上雖不知，不以取賞；長短不飾，以情自竭」，愨士「庸言必信之，庸行必慎之，畏法流俗而不敢以其所獨甚」。[19]
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