中元節

中元節為東亞地區的傳統節日，日期為農曆七月十五。中元節所在的孟秋月是天子以新收成的五穀，進獻於宗廟的時節。後來道教視中元節為地官赦罪日而成為道教節日，又稱地官誕，是指三官大帝的地官大帝（全名：中元二品七炁赦罪地官洞靈清虛大帝青靈帝君）誕辰。道教在此日素饌普渡，祈請為亡靈赦罪。

中元節和上元節、下元節合稱三元節，崇祀三官大帝天官、地官和水官，源自於中國上古時代，天子祭天、祭地和祭水的禮儀，《儀禮·覲禮篇》記「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞」。

古代在孟秋即農曆七月時，天子以新收成的五穀，進獻於宗廟，稱之為「嘗新」、「秋嘗」、「薦新」，以報答神鬼與祖先的蔭庇^[1]^[2]。在收穫的季節，天子象徵性的以新榖祭祀祖廟，表達對祖先的敬意。由於祖先崇拜在中國人的信仰中占了相當重要的一環，所以「薦新」的習俗得以存活數千年，甚至在它已從國家祭典中消失以後，民間都還保持著薦新的習俗，並且集中在農曆七月十五舉行。

南北朝時，佛教盛行，佛教徒依照《盂蘭盆經》以及結夏安居的傳統，在七月十五日供養眾僧，以功德迴向父母，稱為盂蘭盆法會，後來這天就有了盂蘭盆節的名稱。道教出現後，加入了道教相關內容，依《玄都大獻經》說七月十五這一天，中元地官赦罪清虛大帝會持人鬼錄簿，檢閱善惡，是地官大帝赦罪的日子。因此，這一天，餓鬼囚徒、十方大聖都會齊集起來，道士則會供奉花果、設壇頌經，作法事，祭祖並祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，並由個人的祖先擴大至一切亡魂，有普度之意。因此，不論佛教或道教，在農曆七月十五日這一天，都有活動普度眾生。這天也是中元地官寶誕。

隨佛教盂蘭盆會和道教地官赦罪說法的盛行，原先薦新、秋嘗的孟秋月逐漸變成超度、施食孤魂野鬼的鬼月。

相關傳說

中元地官赦罪清虛大帝是道教大神，最流行的說法即帝舜，是黃帝的八代孫，母死後父再娶，繼母生了兒子象，舜常遭繼母及象所害，唯舜仍事奉父母、相待幼弟恭敬友愛如一。舜後來在歷山耕作，在雷澤網魚，在河濱製陶，人民相攜來聚追隨他，兩年成村邑，三年成都市，二十歲時以孝舉聞名天下，三十歲時堯帝以二女賜為妻並禪讓帝位，而後成為大神。因舜事親至孝，所以中元節又叫「孝子節」，民間在這天都會殺雞宰豬，準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。同時民眾聚集廟宇中，豐盛祭品普施陰公，孝祭祖先，繼而普度遊魂野鬼，稱「中元普度」。

普度原意是超度四方孤魂野鬼，以宮觀寺廟為中心來舉行法會，日夜誦經，普度亡魂，餓鬼囚徒亦可得到解脫。因此，道教的中元節原本是祭祀地官並超度亡靈餓鬼的節日。但在魏晉之後，佛教信仰引進中國，其盂蘭盆節普度眾生的習俗，結合道教中元節普度餓鬼的祭典，形成集佛、道思想於一體的中元法會^[3]。

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[1]
《禮記．月令》：「是月也，農乃登穀，天子嘗新。」
《春秋公羊傳》：「春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰烝」
《詩經．小雅．天保》：「禴祠烝嘗，於公先王。」漢．毛亨．傳：「春曰祠，夏曰禴，秋曰嘗，冬曰烝。」
《春秋繁露》：「古者歲四祭。四祭者，因四時之所生熟，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸，此言不失其時，以奉祭先祖也，過時不祭則失爲天子之道也。祠者以正月始食韭也，礿者以四月食麥也，嘗者以七月嘗黍稷也，蒸者以十月進初稻也。」
[2]
陳思達. 陳思達：七月十五中元節. [2023-01-23]. （原始內容存檔於2023-01-17）.
[3]
巫美梅; 劉銳宏. 拜祀衣紙札作與香港民間風俗. 香港: 中華文教交流服務中心. 2011年: 113–115.