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下沉流的過程是較高密度物質沉至較低密度材料下面，如冷水或鹽水沉於溫水下方，又或者是冷空氣於暖空氣的下方。屬於對流的下沉部分。上升是與其相反的過程，這兩種力量共同在海洋中引起溫鹽環流。
下沉發生在海洋中的反氣旋場所，那裡的暖環順時針旋轉，形成了表面收斂。當這些地表水匯合時，它們會向下移動。發生下沉的另一種方式是當風將海洋吹向海岸線，下陷地區的力較少，因為水柱中的能量被利用，但沒有受補充。 [1]
下沉流也會造成深海充氧，因為這些水能夠將氧氣溶解於其中並下降，從而有助於促進整個水域中生物的有氧呼吸。若沒有此現象，水內的溶解氧將被生物呼吸作用迅速消耗殆盡，厭氧細菌將分解其，導致硫化氫積聚。在這些有毒的條件下，幾乎沒有能生存的底棲生物。在最極端的情況下，下沉作用不足可能會導致大規模滅絕。古生物學家推測，2.5億年前，深海幾乎停止流動。含氧量低的硫化物和富含甲烷的水充滿了深海，並進入了大陸棚，在地球史上最大的滅絕事件——二疊紀－三疊紀滅絕事件中，消滅了所有海洋物種的95％。 [2]
下沉流發生在北大西洋的亞級迴旋區，那裡有數個地表水流匯合，冷水匯合了較溫暖的水，例如南冰洋最外邊界，南極冷水沉入了較南太平洋和南大西洋的水域以下。在一些海岸線上也存在下沉現象，風向的吹動導致埃克曼運輸將水移動向海岸，然後使水被向下推。 [3]
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