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雨林是雨量甚多的生物區系。雨林依位置的不同分熱帶雨林和溫帶雨林。雨林大多數靠近赤道,在赤道經過的非洲、亞洲和南美洲都有大片的雨林。濕潤的氣候保證了樹和植物的快速生產。同時,樹和植物也為雨林中的成千上萬種生物提供了食物和庇護所。雨林曾經覆蓋了14%地球土地表面,但現在只剩下6-8%土地表面,即整體表面的2%。雖然雨林只覆蓋地球的6%的土地,但卻有一半以上的動物和植物的品種在雨林中出現。
雨林有時被稱為「世界最大藥廠」,因為大量自然藥物或藥物的原材料都在雨林中找到。全球所用的藥物中,幾乎一半來自雨林。科學家相信更多疾病的解藥將來可以在雨林中找到。雨林地區往往有大河流過,如南美洲的亞馬遜河。許多雨林在一年中有幾個月會暴發洪水。
熱帶雨林的特徵可以用兩個詞概括:溫暖、潮濕。全年月度平均氣溫超過18 °C(64 °F)。[1]全年平均降水量不少於1,680 mm(66英寸),並可能超過10,000 mm(390英寸),儘管通常情況下一般是在1,750 mm(69英寸)到2,000 mm(79英寸)之間。[2]
全世界大多數雨林都位於季風槽地帶,又被稱作熱帶輻合帶。[3]熱帶雨林目前分布在東南亞(從緬甸到菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞、巴布亞紐幾內亞以及澳洲東北部)、斯里蘭卡、撒哈拉以南非洲(從喀麥隆到剛果)、南美(如亞馬遜雨林)、中美以及太平洋三大島群。熱帶雨林曾被稱作「地球之肺」,但是目前的研究結果表明,雨林通過光合作用對於大氣中氧氣的淨增加量並不多。[4][5]
儘管雨林覆蓋了全球很大一部分區域,但溫帶雨林只見於全球極少數區域。溫帶雨林是指在溫帶地區生長的雨林,它們分布於北美(太平洋西北地區、英屬哥倫比亞海岸以及喬治王子城以東的內陸雨林)、歐洲(不列顛群島部分地區,例如愛爾蘭、蘇格蘭海岸地區,挪威南部,巴爾幹半島亞得里亞海岸區域,西班牙西北部以及黑海東部海岸,包括喬治亞、土耳其)、東亞(中國華南地區、日本韓國大部、台灣、庫頁島以及俄羅斯遠東地區)、南美(智利南部)以及大洋洲的澳洲和紐西蘭。
一個熱帶雨林系統通常分成四個主要層次,每層都有適應該區域的不同的植物和動物,這四層是:露生層、樹冠層、灌木層和地面層。
露生層包括一部分非常高大的樹,它們高過通常的林冠,達到45-55公尺,有些種類有時可以長到70-80公尺高。[6][7]它們需要能夠忍耐高溫和強風。鷹、蝴蝶、蝙蝠以及部分種類的猴子在該層棲息。
樹冠層是絕大部分較大樹種所在的層,通常高度為30公尺(98英尺)到45公尺(148英尺)。在由相鄰的樹冠樹葉相連而成的林冠中,物種多樣性最高。據部分估計,50%的樹種在這一層中,這樣可能地球上一般的生命都能在這層找到。附生植物連接樹幹和樹枝,從雨水和寄主植物上的沉積物中獲得水和礦物質。樹冠層的動物種類同露生層類似,但是有更多多樣性。四分之一的昆蟲被認為生長在雨林林冠中。
灌木層位於樹冠層和地面層之間。灌木是很多鳥類、蛇類、蜥蜴以及捕食者例如美洲豹、蚺、豹的棲息地。在該層的葉子會長的更大。只有5%的陽光能穿過林冠照射到灌木層。
地面層是最底層,只能得到2%的陽光。只有適應了低光環境的植物才可以在該層生存。除了河岸、沼澤和空地有較密的下層林叢外,大部分地方因為少有陽光照射而植被較少。
天然雨林釋放氧氣並吸收大量的二氧化碳。從全球角度來看,長期的效應大致是平衡的,因此未受外界影響的雨林對於大氣中二氧化碳含量有很小的淨影響,[8]但是它們可能會有其他對氣候的影響(比如通過對水蒸汽的循環而對雲層形成產生影響)。但是目前已經沒有雨林可以被認為是不受外來影響的。[9]人類的大規模採伐是導致雨林開始釋放大量二氧化碳的罪魁禍首,[10]當然還有其他人為或自然原因導致樹木死亡,比如火災和旱災。[11]一些考慮植被交互影響的環境模型預測,在2050年由於旱災、樹林死亡以及因此釋放的更多的二氧化碳,亞馬遜雨林會遭受重大損失。[12]
熱帶雨林提供木材和動物產品。雨林還可以作為旅遊目的地和生態系統服務創造價值。許多食物最初來自於熱帶雨林,而且至今仍主要在原先是雨林的種植園中生長。[13]另外,草本植物藥物常用來治療感冒、真菌感染、燒傷、胃腸道問題、疼痛、呼吸問題以及傷口處理。[14]
整個20世紀,熱帶、溫帶雨林都是大量採伐和農業開荒的對象,全世界雨林覆蓋區域面積在不斷萎縮。[15]生物學家預計,由於雨林破壞失去棲息地,大量物種都面臨滅絕的命運(每年大概超過5萬種,按照這樣的速度,在50年內大概四分之一的地球物種都會消失)。[16]
雨林萎縮的另一大誘因是城市區域的擴張。[17]
森林在以很快的速度消亡。[18][19][20]西非有接近九成的雨林已經被破壞。[21]在人類到達馬達加斯加的2千年來,該地已經損失了最初雨林面積的三分之二。[22]依照現有的速度,印度尼西亞的熱帶雨林會在10年內被砍伐殆盡,巴布亞紐幾內亞的雨林也會在13-16年內消失。[23]
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