近地天體
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近地天體(英語:Near-Earth object,縮寫:NEO)是任何其軌道使它能接近地球的太陽系小天體。按照慣例,一個太陽系的天體最接近太陽的近日點小於1.3AU,就是近地天體[2]。如果近地天體的軌道與地球軌道交叉,且該天體的直徑大於140公尺(460英尺),則該天體就被視為 潛在威脅天體 (potentially hazardous object,PHO)[3]。 絕大多數已知的潛在威脅天體和近地天體是小行星,只有一小部分是彗星 [1]。
已知的近地天體超過25,000顆,超過100顆短週期彗星是近地彗星[1],許多繞太陽軌道運行足夠大的流星體,在撞擊地球之前也可以在太空中被追蹤到。現在人們普遍認為,過去的撞擊在塑造地球的地質和生物歷史方面起著重要作用[4]。自1980年以來,因為人們對這一潛在危險有了更多的認識,近地天體越來越引起人們的關注。直徑為20公尺(66英尺)的小行星可對在地環境和人類造成重大損害[5]。更大的小行星穿過大氣層到達地球表面,如果它們撞擊到地面,就會形成隕石坑;如果它們撞擊海洋,就會形成海嘯。通過偏轉來避免小行星撞擊在原則上是可能的,目前正在研究可行方法[6]。
有兩種指標,杜林危險指數和較為複雜的巴勒莫撞擊危險指數,根據已確定天體撞擊地球的概率和撞擊後果的嚴重程度,對近地天體造成的風險進行評級。一些近地天體被發現後,其杜林危險指數和巴勒莫撞擊危險指數的評級都暫時為正值;但截至截至2018年3月 (2018-03)[update],基於更長觀測弧的更精確軌道計算,在所有情況下都導致平及降低至0或低於[7]。
自1998年以來,美國、歐盟和其它國家都在掃描天空尋找近地天體,這項工作被稱為太空警衛[8]。美國國會最初授權美國國家航空暨太空總署(NASA)對所有可能造成災難,直徑在1公里以上的近地天體都要造冊監看,計畫在2011年已經完成之前完成[9]。至少已有90%足以造成全球災難,直徑至不少於1公里(3,300英尺)的近地天體完成編目。在後來幾年,調查工作得到了擴大[10],包括較小但有可能造成大規模(儘管不是全球性)的小天體[11]。
許多近地天體具有類似地球的軌道,很容易成為太空船的目標,但近地天體因為質量低,表面重力也都很低[12][13]。截至截至2019年1月 (2019-01)[update],5顆近地彗星[14][15][16]和5顆近地小行星已有太空船派訪過[17][18][19][20][21]。在2010年,隼鳥一號已經將一顆近地天體的樣本送回地球,類似的任務還在進行中[20][21]。私營的新創公司已經起草了商業小行星採礦的初步計畫[來源請求]。