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1991年3月3日,聯合航空585號班機從丹佛斯泰布頓國際機場前往科羅拉多泉機場途中,飛機垂直尾翼的方向舵突然轉向右面,然後翻滾,之後直接墜毀,機上乘客和機員全部遇難。
當日,聯合航空一架737-200型(機身編號N999UA),載著20名乘客及5名機組人員(當中機長為Harold Green,女副機長為Patricia Eidson,她是聯合航空第一批女機師之一)。飛機獲塔台准許降落於35跑道,於接近降落之際,突然向右傾側,並立即失速翻滾。由於事出突然且接近進場高度不足,機員頓時手足無措,無法作出應變。飛機於10多秒後垂直墜毀於機場跑道四哩外一處空地上,隨即爆炸起火,粉碎性解體,全機25人即時喪生。
其後,美國國家運輸安全委員會(NTSB)負責調查此宗事故長達1年9個月。
調查人員一開始是認定機件故障是飛機墜毀的原因。由於飛機突然向右傾側直至墜毀,因此調查人員集中調查是否垂直尾翼的方向舵出了問題。他們取出方向舵內的液壓器(一個改變方向舵的裝置)。可是,裝置內沒有曾經磨損的痕跡;而裝置內的潤滑油亦沒有異樣。調查人員轉而向天氣因素研究,資料題示,飛機在航程中曾遭遇過不穩定的氣流,而當天機場附近亦有強烈的回轉氣流(rotor winds)。可是,這些簡單因素都被認為不足以導致這般嚴重的空難。
其後調查人員又調查是否人為錯誤導致空難。他們聆聽過飛行記錄儀,發覺機員都沒有致命的犯錯。只是當時飛機離地距離不足,機員最後沒法應變這次突發事故。
因此,NTSB公佈的第一份調查報告中(於1992年12月8日公佈),並沒有得出結論。這份報告只說出「NTSB經過徹底的研究,都無法找出決定性證據去證明聯合航空585號班機失事的原因」。往後幾年,這次事故成為了一宗懸案。
1992年11月24日,中國南方航空3943號班機的波音737-300再次以完全相同的過程墜毀於桂林天馬山上[來源請求],1994年9月8日,全美航空427號班機也以完全相同的過程墜毀,1997年,勝安航空185號班機空難也以完全類似的過程墜毀。這三起事故讓負責調查的專家想起585號班機空難,於是調查人員決定將這四起空難集中一起調查。最後直至五年後對東風航空517號班機事故進行調查及實驗,證實飛機方向舵的液壓器在經歷極端溫差時,這系統就會被卡住;而在波音公司的工程師檢視測驗資料下更指出方向舵有反轉的可能。
空中浩劫第四季第五輯「Hidden Danger」(危機潛伏)有介紹該次事故經過及調查。
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