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辛酉政變[1]，又稱祺祥之變[2]、祺祥政變[3]或北京政變[4]。1861年（咸豐十一年，農曆辛酉年）咸豐帝逝世後由東太后慈安、西太后慈禧和道光帝六子恭親王奕訢、道光帝七子醇親王奕譞等人，聯合發動的宮廷政變[5]，肅清了咸豐帝遺命的顧命八大臣勢力。而後由慈安、慈禧執政，是為兩宮聽政。
咸豐帝因英法聯軍，率領妻小、臣工逃至熱河承德避暑山莊，卻心力交瘁，咸豐辛酉年（1861年）七月，咸豐帝一病不起而駕崩，遺命由怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順（端華之弟）、額駙景壽、兵部尚書穆蔭、吏部左侍郎匡源、禮部右侍郎杜翰、太僕寺少卿焦祐瀛八人為「贊襄政務大臣」，俗稱「顧命八大臣」，輔導年幼的獨子載淳登基執政，八大臣當中肅順鋒頭最健。但是八大臣與載淳的生母葉赫那拉氏西太后慈禧嚴重不和，慈禧於是與咸豐帝正室鈕祜祿氏東太后慈安合作，並要御史董元醇奏請由兩宮皇太后垂簾聽政，近支親王輔政，自然遭遇肅順等嚴厲反對。於是慈禧、慈安秘密聯合了恭親王奕訢、醇親王奕譞、蒙古親王僧格林沁、軍機大臣文祥、大學士賈楨、兵部侍郎勝保等人合謀奪權。借新帝回鑾登基，慈禧命肅順護送咸豐帝靈柩由熱河行走，自己卻是趕回北京召見奕訢等人，安排政變，趁肅順尚未入都，朝廷即下令拘捕了顧命八大臣，載垣、端華被賜死，肅順被棄市，其餘被貶，廢除八大臣原擬年號「祺祥」，改為「同治」，史稱「祺祥之變」或「辛酉之變」。
咸豐十一年（1861年）七月十七日，咸豐帝崩於行在避暑山莊煙波致爽殿。皇長子同治帝繼位。同時依遺詔，由肅順、載垣、端華、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛為顧命八大臣，肅順為首，輔導皇帝施政。
以上八人，均為贊襄政務大臣（又稱顧命八大臣），為咸豐皇帝為皇太子載淳（同治帝）指派的輔助大臣，總攝朝政。但咸豐同時又將「御賞」、「同道堂」兩方小璽分別賜給皇后鈕祜祿氏和載淳，並規定凡以後下發諭旨必須鈐用此二璽為憑，用以制衡八大臣權力。[6]
政變主要原因應是權力分配不均，導致爭奪權力所致；咸豐原先規畫以八大臣(肅順、載垣、端華、景壽四人代表皇親國戚勢力，穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人代表軍機大臣勢力)處理政務，佐以兩宮太后制衡，共同輔佐幼主同治；不料，八大臣(均年約四十五歲)一則企圖獨攬朝政大權，排除兩宮參政，二則低估了兩宮太后(東太后慈安廿五歲、西太后慈禧廿六歲)的政治智慧與謀略，另一方面，宗族中近親的恭親王奕訢(廿八歲)、醇親王奕譞(廿一歲)與蒙古親王僧格林沁、軍機大臣文祥等被排斥在最高權力之外，亦極為不滿。於是兩宮太后與奕訢等人密謀聯合，發動政變。
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- 9月5日，恭親王奕訢以奔喪為名趕赴熱河，與慈安、慈禧秘密聯繫，謀劃政變[7]。
- 9月14日，山東道監察御史董元醇奏請兩宮皇太后垂簾聽政，並派近支親王輔政。被八大臣以我朝「向來無皇太后垂簾聽政之禮」駁回，雙方激烈辯論[8]。奕訢在北京爭取到了外國勢力的支持，拉攏大學士桂良、賈楨、周祖培、戶部尚書沈兆霖、刑部尚書趙光，並得到在京畿握有重兵的欽差大臣、兵部侍郎勝保和科爾沁親王僧格林沁的支持[9]。
- 10月26日，咸豐帝的梓宮從熱河承德起運回京，葉赫那拉氏暗使計策，故意讓肅順押後護送梓宮而行，自己和載淳先期到達北京，隨即召見奕訢安排政變事宜[10]。
- 11月2日，下詔逮捕載垣、端華，派醇郡王奕譞捕獲尚在密雲的肅順[11]。肅順被捕時大罵道：「悔不早治此賤婢！」被押回宗人府，見載垣、端華斥責道：「若早從吾言，何至有今日？」
- 11月3日，命奕訢為議政王，在軍機處行走，並以桂良等五人為軍機大臣。
- 11月8日，詔載垣、端華賜死，肅順斬首[12]；其餘五人撤職，穆蔭發配軍台，景壽則保留公爵及額駙品級。
- 11月11日，載淳正式即位，至此慈安、慈禧和奕訢實質掌握了清中央統治權。兩位太后廢除八大臣原擬年號「祺祥」，改明年為「同治」元年。
顧命八大臣中載垣、端華被賜死，肅順被斬棄市，除額駙景壽，其餘均被貶，廢除八大臣原擬年號「祺祥」，改為「同治」，慈安、慈禧和奕訢大獲全勝，實質掌握了清中央統治權，將原先由顧命八大臣和兩宮太后，兩方制衡共治格局，轉變為慈安、慈禧和奕訢三方並治朝政。
- 歷史學者蕭瀚認為，這場政變是慈禧的一個主要成就，因為它結束了咸豐皇帝和八大臣的無能和蠻橫的統治，為清朝帶來了至少三十年的和平和穩定。蕭瀚還指出，這場政變得到了當時大多數大臣的支持和讚賞。蕭瀚對辛酉政變的評價與傳統的歷史觀有很大的不同[13]。
- 《戲說慈禧》（1993年台灣中視電視劇）
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