文明建立在用食鹽儲藏食物的基礎上。可以醃制儲存食物以後,人類飲食對季節的依賴大大降低,也給長途旅行提供了條件。在漫長的歷史中,食鹽很難製取,也因此被當做珍貴的貿易物資。在一些時期,鹽被當做貨幣使用。在文化中,鹽被當做「價值」的象徵。
《天工開物》中的井火煮鹽(1637年,明崇禎)
中國的平鍋法煮鹽是最早的人工製鹽法之一
食鹽貿易和城市興衰、經濟繁榮、戰爭勝負結合在一起。掌握了食鹽專營權的人富可敵國。世界各地都為販鹽建立起的「鹽路」,如義大利的「撒拉里道」鹽路從青銅時代起就被利用。
今天,食鹽是廉價而普及的調味料,價格相對低廉。