甘溪是古時廣州城區的重要水道。因為當時廣州的珠江受到潮汐影響,水質呈咸苦,而甘溪卻水質甘甜,因此得名。甘溪的上游(今小北路以北)又稱菖蒲澗,下游則稱文溪或越溪。[1]其歷來不僅給予廣州城航運、灌溉之利,也是城內飲水、用水的重要來源。
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甘溪發源於白雲山東麓,流經蒲澗滴水岩、濂泉(今濂泉路北),向西南流經今廣園路,南流至上塘、下塘,經越秀山東麓,然後分東西兩支繼續南流。東支流(主流)經今小北路、倉邊路匯入珠江;西支流經今教育路、西湖路流入西湖,再匯入珠江。
在三國時期,陸胤主持疏浚了甘溪,並建塘儲水,使甘溪水成為既可飲用,又能航行和灌溉農田,促進了當時的廣州發展。唐朝會昌年間,時任廣州節度使的盧鈞繼續疏浚甘溪,利於船隻航行,又在兩岸廣植樹木,使之成為踏青旅遊的好地方。但在宋朝時,由於沙河的溯源侵蝕,上游菖蒲澗的水流改道流入沙河,下游逐漸淤塞。明朝成化三年(1467年),下游在今越秀北路西段被人工改道,流入東濠涌。