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現代新加坡的建立於1819年史丹福·萊佛士造訪新加坡,使其成為現代化的港口以及建立一個轉運站聯繫東、西方的市場,這距離新加坡之前建港已經是很久遠之事,古代的室利佛逝以及稍後的馬六甲都曾在這塊地區開港,這都是因為地緣因素使該地必然曾為港口用已連結印度以及中國,然而現代新加坡的建立,歐洲和美國的也開始在這塊地區的貿易注入資源。
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1818年萊佛士爵士被任命為英國殖民地明古倫(Bencoolen)的副總督,他深信英國必須發現一個能夠超越當時霸主荷蘭的戰略要地,當時貿易線聯繫著中國、英國以及印度,尤其對中國的貿易特別需要一個據點,此外荷蘭扼殺英國在該地區的貿易,在荷蘭控制的港口禁止販賣英國貨,特別是荷蘭的巴達維亞,該地徵收物資的價格相當不利,萊佛士面臨的挑戰就是必須在荷蘭的勢力範圍內建立一個新港,但當時英國的港口都不再適任為貿易中心,他們都離馬六甲海峽太遠,當大型船隻要進行對印度支那的貿易而通過於此時,必須從相鄰的印度洋進入,否則就要從較遠的巽他海峽進入,但是離主要的貿易巨點相差太遠,其他地點要都回歸到原本的問題-太靠近荷蘭,或著有其他的問題。
1818年萊佛士說服黑廷斯侯爵(時任印度總督)及其贊助者英國東印度公司,讓他可以探險以建立英國在該地區的新基地[1],之後萊佛士經過數周尋訪數個小島之後,在萌意放棄之際甚至準備直接從荷蘭奪取領地,但是這些港口也都無法直接使用因為港口水位過低,之後在觀閱幾個地圖後,萊佛士突然發現新加坡這座小島,當時已經沒有任何勢力占領該島因此被當時視作不二之選,該島坐落於馬來半島最南部,故該島接近馬六甲海峽,而該島擁有天然良港、淡水供給以及船舶的維修,最重要的一點是荷蘭並未占領該島。
萊佛士於1819年1月19日來到新加坡,他發現在新加坡河有馬來部落,由柔佛蘇丹王朝的天猛公阿都拉曼所統治,該島名義上由柔佛統治但實際上有自主權,當時的柔佛蘇丹東姑阿都拉曼(Tengku Abdul Rahman)聽命於荷蘭人以及布吉人,因此他反對英國奠基於新加坡。
16到19世紀馬來人的分布地區盡為西方列強所占領,最早是1509年葡萄牙併吞馬六甲,隨著17世紀葡萄牙的國力大不如前後,荷蘭緊接著在這塊地區建立殖民地以及港口,荷蘭壟斷的整個南洋群島的貿易,特別是香料交易這是該地最為重要的產品,其他殖民者的力量包含了英國則被大大侷限在部分地區。
新加坡被確立為英國殖民地是在1824年英荷條約,英國勢力終於進入到馬來半島,該地區北部是馬六甲海峽包含檳城、馬六甲以及新加坡被英國掌握,海峽南部仍由荷蘭控制,這個版圖也是今日馬來西亞和新加坡的範圍,而荷蘭控制地區就是今日印尼,1826年新加坡、檳城和馬六甲被合併成單一行政區-海峽殖民地,其隸屬於英國東印度公司。