腰牌為東亞古代官吏系在腰間證明身分的牌子,其上刻以姓名職務,常被用作出入宮禁或軍營時以備查驗的通行證或信物憑證[1],亦可作為裝飾物,多採用木質、銅質或象牙質,其形制和質地與官吏的身份等級相關。而牙牌(象牙質)為腰牌的一種。
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元朝腰牌
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整個大蒙古國和元朝常使用,蒙古人依據漢語稱呼為「牌子」,出名的有成吉思汗聖旨牌。
明朝腰牌
明朝官員用得最多的腰牌是牙牌,而牙牌大抵為長方形(上方弧形刻有如意雲紋)由尚寶司造冊發放。明代只有京官能持有「朝參牙牌」、外放(任)官不持有。而如錦衣衛領導級官員的朝參牙牌牙牌為長方形(上方弧形刻有如意雲紋),正面中上刻有橫寫(錦衣衛)三個字,接著豎刻官銜不刻名字(如:右千戶所百戶);左側面刻有此牌的字號(如:武字貳仟玖佰玖拾壹號);背面亦不刻朝代年月日、只刻四行使用須知:「朝參官懸帶此牌,無牌者依律論罪,借者及借與者罪同,出京不用」。如此牙牌因人事變遷可以重複使用,如官員離京、離職、退休、身故則需繳回;如再(新)上任京官再領新官銜牙牌。明代另有其他形式形狀的腰牌如金牌、銅牌、令牌、銅符等。
依據尚寶司的尚寶司卿劉日升(萬曆八年三甲進士)於萬曆三十年十二月十六日(1602年1月8日)上疏之〈查復舊制祛積弛以明職守疏〉的統計,至萬曆三十年明朝大抵發放〈文字號牙牌〉2345面、損害36面、遺失64面。其它尚有〈武字號牙牌〉、〈勳字號牙牌〉、〈親字號牙牌〉、〈官字號牙牌〉、〈樂字號牙牌〉等。[2][3]