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河谷系統
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河谷系統(Valley networks)是火星表面類似地球河流流域的枝狀分支谷道[1],主要切入在火星南部高地地形中,通常(儘管並非總是)形成於諾亞紀時期(約40億年前)。單條河谷寬度一般不到5公里,但長度可能會在火星表面綿延數百甚至數千公里。
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河谷系統的形式、分布和所隱含的演變對我們了解有關火星表面液態水及氣候的變遷史極為重要。一些研究者認為,谷系的特性要求古代火星上必須存在活躍的水循環[2],雖然這一觀點仍有爭議[3]。反對意見主要來自火星古氣候模型重現的結果,該模型表明火星上從未有過足夠高的氣溫氣壓來維持表面的液態水[4]。
過去十年來,高解析度成像科學設備、熱輻射成像系統和衛星背景相機以及火星軌道器雷射高度計數字地形模型所提供的高解析度表面圖像極大地提高了我們對河谷系統的理解。