凱姆勒在1889年3月29日以短柄斧殺害自己的情婦泰莉·齊格勒(Tillie Ziegler),隨後被判處死刑,定於1890年8月6日早上七點於紐約的奧本監獄(Auburn Prison)執行。然而因為電流不足,首次電擊後威廉·凱姆勒仍有呼吸,第二次電擊讓他的皮下血管破裂流血、身體著火卻仍然不死。直至第三次電擊才死去,但已是行刑後第8分鐘。一位在場目擊的記者形容這是「一個可怕嚇人的場面,遠比絞死還糟」(an awful spectacle, far worse than hanging.)。
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