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在現代的用法中，白象指那些消耗龐大資源卻無用或無價值的物體、計劃、商業風險或公共設施等 [1]。一些造價昂貴但沒有實際效用，或成本過高但回報少的工程項目都可能被形容為「白象工程」[2]。
此詞源於緬甸、泰國、寮國和柬埔寨這些東南亞君主所供養的神聖白象[3]。擁有白象，曾被視為（且在泰國和緬甸現在依舊如此）君主統治公平正義與其權力的象徵，也是王國和平與繁榮的象徵。君主常常在他們正式的頭銜中顯示他們擁有白象，如貢榜王朝的第三位君主辛標信自號「白象王」[4]。
白象與印度教宇宙論有關聯：因陀羅的坐騎艾拉瓦塔是一頭白象。白象也與佛教的大千世界有著錯綜複雜的聯繫：帝釋天的坐騎是一隻名為艾拉瓦塔的三頭白象[4]。真正的白化大象在自然界中，通常是紅褐色或粉紅色[5]。
這些說法源自佛陀誕生和白象的故事。相傳在佛陀出生前，他的母親夢見白象贈送代表智慧和純潔的蓮花給她[6]。因為白象被認為是神聖的，並且法律保護白象免受勞作，因而收到君主贈與的白象是福亦是禍。福是因為動物是神聖的而且是君主恩惠的象徵；禍則是因為接受者不僅要花費一筆高昂的飼養費，而且還不能轉贈他人或將之投入實際的使用中。
由泰國政府頒發的白象勳章包含八個等級。尼泊爾也有白象。
在西方，「白象」一詞指花費昂貴但又沒有達到預期目的物品。這一詞語因費尼爾司·泰勒·巴納姆的經歷而為人所知。巴納姆曾購入一隻名為Toung Taloung的「神聖緬甸白象」。在付出巨大的努力和高昂的花費後，巴納姆終於獲得了來自暹羅國王的動物，卻發現他的「白象」的顏色實際上是有一些粉色斑點的髒灰色[7]。
「白象」和「白象禮物」這些詞語在十九世紀中葉開始廣泛使用[8]。在二十世紀初期，這個用法通常以「白象交換」和「白象銷售」的形式出現[9]。許多教會集市進行「白象銷售」，在那裡捐贈者可以將自己不需要的小古董出售以獲取利潤，因為一個人的垃圾是另一個人的寶貝。許多組織和教會集市今天仍在使用這個詞。一般來說，「白象」通常指一個毫無用處、但可能昂貴而又古怪的物品。
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