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另一方面，研究顯示，人們在面對未知壓力時會變得較為迷信[2]，因此更可能尋求占卜等被視為迷信的手段來解決問題；此外，幾乎所有的社會都有某種形式的占卜，可以說碰到問題時求神問卜是普世文化現象，是所有社會當中都存在的一種迷信。又或者，占卜亦有觸機之概念，因此不同人在不同時空，遇到的占卜師，得到的結果亦可相異。[3]
原始民族對於事物的發展缺乏足夠的認識，因而藉由自然界的徵兆來指示行動。但自然徵兆並不常見，必須以人為的方式加以考驗，占卜的方法便隨之應運而生。占卜是由外界事物的動向和變化向非人的靈體探詢想要知道的事物。它和預言不同的地方在於，通常會出現模稜兩可的答案，讓占者去找出一種合理的解釋。
與算命不同的是，占卜具有儀式性或社會性的特色，通常與宗教有關；相對來說，算命大多是服務個人的日常活動。占卜常常被人質疑只是一種迷信。然而，擁護者會說有許多奇聞軼事來證明占卜的效力，其中並不乏聰明當世的大學者或士大夫[4]。占卜是一種普世文化現象，人類學家發現從古代到現在都可以在宗教與文化中發現占卜的存在。不過，基督教《聖經》中說占卜是被上帝嚴格禁止的，佛教中也有與基督教類似的提法，唯措辭不如前者嚴厲；但事實上，社會中假借宗教名義進行的占卜和類似占卜的活動屢見不鮮。中國宋代士大夫在各類活動中頻繁利用占卜，其風氣達於鼎盛[5]。
在古漢語中「占卜」的「占」是指蓍占，「卜」是指龜卜，蓍占和龜卜都是中國遠古時的占卜方法，其中龜卜的歷史更為久遠，但原法已經失傳，殷墟甲骨文即是龜卜存在的直接考古證據；蓍占因為記錄於《繫辭》，其方法得以保存至今。
中國自古就有天人合一的哲學思想，中國人認為人事的興衰可以通過自然的變化表現出來，並在占卜的過程中被捕捉到。一方面，占卜是一種神秘主義，而另一方面，則是各種自然科學經驗的實際應用。
雖然占卜本身也可以用於找出已經發生但因條件限制而不能直接獲取的信息，但多數人似乎對用它進行針對未來的探究更感興趣。即如《說卦》所云：「數往者順，知來者逆，故《易》逆數也。」
科學可以對已經發生的天氣現象作出量度，從而成功預測未來會發生的天氣變化，例如說日食、天氣預告與火山爆發等，然而這些根本不是占卜。嚴格來說，占卜預設了某種超自然力量或命運會造成的影響，而科學預測則是仰賴科學法則、無感情的唯物辯證，並且重複操作的機械化方式。因此，從操作的定義上而言，所有採用非科學方法去進行預言的活動，都可以說是占卜。
除了奇聞軼事這種簡單的解釋外，也有一些嚴肅的理論在探討占卜是如何運作的。其中一個帶有經驗主義科學基礎的理論，是立基於潛意識之上。根據這個理論，占卜是一種對潛意識中帶有的訊息進行解碼的過程。而相信這些訊息的來源是超自然或神秘力量，則是這個理論和科學解釋之間的差異所在。
Julian Jaynes將占卜劃分為下面幾類：
- 預測及預測學：最原始，最笨拙，但是也最持久不衰的方法是對一系列奇怪事件的記錄。」（1976年：236）中國古史總是記錄下那些古怪事情的發生過程，自然變化和其他的信息，中國古代政府機構就依此來預測遠期的戰略問題。現代科學也有很多就是從這些「占卜」中來的。李約瑟的研究認定如此。
- Augury.：是提供預測的占卜，可以是定性的（如形狀、接近某事等）。探礦（用棍子占卜）由此發展而來。古代羅馬時期的伊特魯里亞文明中使用祭牲剖肛占卜術（實際是一種Extispicy），僧侶要檢驗獻祭的肉類是否新鮮。
- 自由派占卜：沒有特定方法的占卜方式，實際上是其他占卜方法的衍生。啟示來自於占卜者偶然看到和聽到的東西。一些基督徒和其他一些宗教使用《聖經》卦來占卜，他們問一個問題，搶奪聖書，或者用來啟示去未知的地方。其他的比如說望氣和新世紀的風水，像直覺和道符。
最為普遍的還是占星術，一般分為印度占星術或吠陀星占（Jyotish），西方占星術和中國占星術，除了這三個派系，許多文明還有他們自己的占星法。
在中國，占卜可以有下列方法：
- 卜筮：指用龜甲，蓍草等工具透過八卦預測某些事項，不同的時代使用的方法有不同，歷代也有創新，比如據傳東方朔的《靈棋經》就是用特製的棋子和特殊的口訣來預測。
- 相術：指對人的神態，氣質，面目，身體部位等的觀察來預測禍福吉凶和各種事務。
- 占星：占星在中國被稱為七政四餘，主要是可以昭示國家的安危，君主的禍福，天下安定與否。早期與天文聯繫緊密，後來逐漸分離。
- 扶乩：指利用一個繫有柳筆的筲箕，由扶乩人透過儀式，所謂「通達神明」，將神明之訊息寫在沙盤上。
- 求籤：在廟宇中向神明稟報自己所遭遇之問題後，索取代表神意的文字、詩詞（俗稱籤詩），也可以利用擲筊作為確認。
- 測字：占卜師利用來問事者報上或手寫的漢字，測算問題的吉凶。
- 星命：用生辰八字地理方位等與自然相象進行比擬預測。
- 占夢：依據夢裡的情況，借用自然或其他的人事進行類比，得出一些預測結果。
- 望氣：利用天空等表現出來的色彩等情況，主要用來預測戰爭的情況，在古代的軍事著作中，這樣的章目必不可少。
- 音律：利用聲音等的表現來預測或說明人間事務。
- 符瑞：根據不同尋常的事物來預測吉凶和國家禍福，通常會被人利用，比如陳勝、吳廣的大澤之變等。
- 童謠：漢代認為童謠可以預測吉凶禍福，所以在三國演義中會有不少這樣的預測事例。一般被歸入讖緯中的讖言一類。
可以占卜的途徑有星、氣、鹽、書籍、鏡子、公雞或鸚鵡等動物等等。
在中國，占氣可以利用的事務設計可以想到的任何東西，天文地理，九州八卦，生老病死，興衰成敗都是可以用的。
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