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指讨论或研究语言本身时所使用的语言或符号 来自维基百科,自由的百科全书
廣義來說,元語言是指討論或研究語言本身時所使用的語言或符號[1]。在邏輯和語言學裡,元語言是用來對其他語言(對象語言)的句子形成另一個句子的語言。元語言通常會用斜體字、引號或寫在單獨一行裡來和對象語言相區別。
存在幾種被承認的元語言,包括「內嵌」、「有序」和「巢狀」等。
內嵌元語言是一個形式地、自然地且牢固地固定在一個對象語言之中的語言。此一想法出現於侯世達所著《哥德爾、埃舍爾、巴赫》之中。侯世達在書中討論了形式語言和數論之間的關係:「數論的任何形式化都自然會有個元語言內嵌在其中」[2]。
這也出現在自然或非形式語言之中,如在英語裡,形容詞、副詞和所有格代名詞會構成一個內嵌元語言;名詞、動詞,有時還有形容詞和副詞則會構成一個對象語言[3]。因此,片語「red barn」中的形容詞「red」即是英語的內嵌元語言中的一個詞;名詞「barn」則是對象語言中的一個詞。在片語「slowly running」中,動詞「running」是對象語言中的一個詞;而副詞「slowly」則是內嵌元語言中的一個詞。
有序元語言可類比於有序邏輯。舉例來說,有序元語言是建構一個元語言來討論一個對象語言,接著再生成另一個元語言來討論前者。
巢狀元語言和有序元語言相似,每一階層都會代表更大程度的抽象化。不過,巢狀元語言和有序元語言之間也有不同的處,前者的上層元語言會包括下層的元語言。巢狀元語言的範式例子來自於生物學中的生物分類法。此系統中的每一層都由下一層所組成。用於討論屬的語言也可以用來討論物種;用來討論科的語言也可以用來討論屬;以此類推,直到界、域都是如此。
有幾個實體經常在元語言中出現。邏輯上,元語言所討論的對象語言一般是形式語言,而且常常這門元語言自身也是形式語言。
元變數是指元語言中的一個或一組符號,可用來代表對象語言中的一個或一組符號。例如,在句子:
符號A和B不是對象語言中的符號,而是用於討論對象語言的元語言中的元變數。
解釋是指對語言中的符號和文字賦予上意義。
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