浮游植物(phytoplankton)指悬浮于水中肉眼不可见的微型藻类(microalgae),并非植物。浮游藻是浮游生物社区中的自养生物部分,是海洋和淡水盆地生态系统的关键部分。
硅藻是最常见的浮游藻类类型之一。
浮游藻类广泛存在于河流、湖泊和海洋中,多分布于水域的上层,个体极小,需要用显微镜才能观察到,繁殖极速。在淡水中主要是蓝藻、绿藻、硅藻等,在海水中主要是硅藻、甲藻。然而,当足够高的数量存在时,因其细胞中存在叶绿素和辅助色素(例如藻胆蛋白和叶黄素类),一些品种可以在水面被看到显著的色块。