这个定理最早由伯纳德·波尔查诺证明,当他在证明介值定理时,附带证明了这个定理,但是他的证明已经散佚。卡尔·魏尔施特拉斯独自发现并证明了这个定理。波尔查诺-魏尔施特拉斯定理是实分析中的基本定理。
波尔查诺-魏尔斯特拉斯定理可以视为刻画有限维实向量空间中序列紧致集合的定理。波尔查诺-魏尔斯特拉斯定理的核心部分可以仅仅使用序列的语言来表示:
定理 1:
任一中的有界序列都至少包含一个收敛的子列。[1]:56
从这个定理出发,在给定的有界闭集中任取一个序列,那么这个序列是有界的,从而至少包含一个收敛的子列。而从的封闭性可知,这个子列作为的一部分,其收敛的极限必然也在中。所以可以推知:
推论:
任一中的有界闭集必然序列紧致。[1]:163
这个推论给出了中集合序列紧致的充分条件。另一方面,可以证明序列紧致的集合必然是有界闭集。这样就将充分条件推进为充要条件:
由于有限维赋范向量空间都与装备了欧几里德范数的同胚,所以以上的定理都可以扩展到任意有限维赋范向量空间。[2]:132
证明的关键是定理的核心部分,也就是定理1:任一中的有界序列都至少包含一个收敛的子列。
先考虑一维(也就是)的情况。给定有界的实数列,取它的一个单调子列。不妨设这个子列单调递增,由于数列有上界,依据数列的单调收敛定理,这个子列必然收敛。
对于高维()的情况,证明的思路是取多次子列。
设为一个有界序列,则个实数列都是有界数列。于是存在的子列使得收敛。但是仍是有界数列,因而存在子列使得也收敛(注意这里必然是收敛的)。在进行类似的次操作后,我们就可以得到一个子列,使得都收敛,也就是说存在子列收敛。证毕。
在有限维度量空间中,波尔查诺-魏尔斯特拉斯说明了序列紧致的集合就是有界闭集。然而在一般的度量空间中,有界闭集不一定是序列紧致的。为此,拓扑学中将一般度量空间中的序列紧致称为波尔查诺-魏尔斯特拉斯性质。
如果度量空间本身满足波尔查诺-魏尔斯特拉斯性质,就称这个度量空间为紧空间。在度量空间中,波尔查诺-魏尔斯特拉斯性质等价于海恩-波莱尔性质:所有的开覆盖都有限子覆盖[1]:602。