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1504年3月1日发生了一次月食（从美洲观察到是发生于2月29日夜晚），为月全食。[2]
克里斯托弗·哥伦布利用德国天文学家约翰·缪勒制作的星历表成功预测了此次月食，以此威胁牙买加土著居民，迫使其继续为他和饥饿的船员供应补给。[3]
1503年6月30日，克里斯托弗·哥伦布的最后两艘卡拉维尔帆船靠岸时在牙买加搁浅。岛上的原住民迎接了哥伦布和所有船员，并为他们提供食品。但由于有水手欺诈原住民，盗窃了他们的物品，6个月后，原住民停止供应食品。[4]
哥伦布在船上带了一本塞法迪犹太人天文学家亚伯拉罕·佐托古编撰的1475–1506年天文年鉴。[5][6][7]在翻阅年鉴时，他注意到了这次即将发生的月食，并想到借此扭转不利局势。月食当晚，哥伦布约见了卡西克（当地土著对部落首领的称呼），告诉他神对当地人招待哥伦布和船员时的怠慢极为愤怒。哥伦布声称，他的神会使月亮“愤怒地发红”，以表达不满。
月食如期发生，月亮也变红了。原住民见到后又震惊又恐惧。哥伦布的儿子费迪南德写道：
| “ | （那些人）从四面八方赶到船上，悲伤而哀嚎著，带着食品和各类供给，恳求上将为他们向神尽可能地说情，不要将怒火发泄在他们头上⋯⋯[8] | ” |
哥伦布走进船舱去假装“祈祷”，实则在用沙漏计时，当长达48分钟的全食阶段快结束时，他告诉惊魂未定的原住民，神即将原谅他们。[4]不久后，月球开始走出地球阴影，露出了亮光，哥伦布对他们说，神已经宽恕了他们。[9]
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古希腊天文学家喜帕恰斯曾提出用月食来确定某地的经度，哥伦布可能是第一个将此付诸实践的人。月食发生时，半个地球的范围内都能在同时看到，而由于各地所属时区不同，月食发生时的当地时间就会有差异。当地时间是由太阳升起、上中天以及落入地平线的时刻决定的。历书中预测了某一特定地点的月食发生时间，而这次月食会在另一地点同时发生，只需测得月食发生时的当地时间，根据两个时间的差值就可以求出两地的经度差，经度每相差15°，时间就相差1小时。
哥伦布无法精确计算向西航行了多远。他在伊斯帕尼奥拉岛（今天的多米尼加部分）观测了1494年9月15日的月食，又在牙买加观测了这一次1504年2月29日的月食。观测了后一次月食后，他在日志中写道——“在去中国的路上”，牙买加比西班牙加的斯晚7小时15分钟。但事实上，他在牙买加所处的经度只比加的斯晚4小时44分钟。哥伦布的计算出现近2个半小时误差的原因现在尚无定论，D.W.奥尔森（D.W. Olson）给出了一种解释[10]：
哥伦布可能使用了约翰·缪勒编撰的日历，这部历书给出了纽伦堡的食甚（月食全过程的中点）时间，而哥伦布误以为是初亏（偏食部分开始）的时间。倘若如此，这2个半小时的误差就可以解释了。可以想象，这一错误数据使哥伦布坚信他已到达中国，而未意识到他发现了一块未知的大陆。
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1889年，马克·吐温在小说《康州美国佬在亚瑟王朝》中改编了哥伦布利用月食获救的故事。在这部小说中，19世纪的哈特福德居民汉克·摩根（Hank Morgan）被撬棍打破脑袋后，昏昏沉沉中回到了亚瑟王统治下中世纪早期的英格兰。当汉克被绑在桩上，即将被烧死时，他知道即将发生日食，于是假装施魔法制造了日食，从而救回一命。[9]
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