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河南永城人，父张麒，母仝夫人。洪武二十九年（1396年），朱高炽被立为燕王世子，张氏因为姿色美丽，被选为燕世子妃。永乐二年（1404年），又册为皇太子妃。张氏生下三子一女，朱瞻基、朱瞻墉、朱瞻墡、嘉兴公主。
张氏孝谨温顺，侍奉成祖夫妇尽心周到，故很得公婆的欢心。仁宗朱高炽虽贵为太子，但很不得父亲宠爱，二十年来，太子的位置屡受亲生弟弟的威胁，几度面临被废的情形，最后得以巩固地位并登基为帝，其中有不少是张氏的功劳。
仁宗生性仁厚端重，举止言行沉静有法度，但有时不免失之于懦怯。成祖最喜爱次子汉王朱高煦，觉得他最像自己，有心废太子立汉王，但徐皇后和大臣们一直阻拦。而且张氏所生长子朱瞻基聪慧好学，深得成祖宠爱，成祖也很喜爱张氏这个儿媳妇，所以最后为了这些原因，才没有废太子。
永乐二十二年（1424年），成祖病崩，太子朱高炽即位后，立刻册封嫡妻张氏为皇后，长子朱瞻基为皇太子。
仁宗日夜勤于政事，是位贤明的君主，可惜在位不足一年便一病而亡，享年48岁。张氏迫郭贵妃 (明朝)等4人自缢殉葬。
宣德元年（1426年），太子朱瞻基即位，是为明宣宗，尊封母亲张皇后为皇太后，张氏因而成为明代首位皇太后。宣宗事太后极孝，“入奉起居，出奉游宴”，但凡贡物先奉太后，再自己享受。宣宗宠爱孙贵妃，废皇后胡善祥改立孙妃为后，太后怜胡氏无过被废，一直非常照顾胡氏，宴席也命胡氏位居孙皇后之上。
宣德十年（1435年）正月，明宣宗驾崩，享年37岁。张氏杀害女性10人陪葬。皇太子朱祁镇才九岁，诸臣猜测太后是否会立自己别的儿子为皇帝，但张太后并没有这么做，而是亲自指定皇太子朱祁镇为新天子。于是朱祁镇即位成为明朝第六代皇帝，尊祖母张太后为太皇太后，生母孙皇后为皇太后，成为明代第一位太皇太后。
张太皇太后严加抑制外戚，不许她的兄弟们干政。当时英宗宠信太监王振，太皇太后得知大怒，重重惩罚了王振。导致在太皇太后有生之年，王振一直不敢干政。
张氏于正统七年（1442年）病重，不久崩逝。上尊谥曰“诚孝恭肃明德弘仁顺天昭圣昭皇后”，与仁宗合葬献陵。
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