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西日耳曼语支是日耳曼语族中最大的一支，包括德语、英语，还包括荷语（南非语属其分支）和弗里西语。日耳曼语族其他的分支尚有北日耳曼语支和东日耳曼语支。
该语支传播最广泛的语言是英语、德语以及荷兰语。语支中还有其他高地及低地德语（当中包括南非荷兰语和意地绪语，两者分别是荷兰语和德语的变种）、一些法兰克语（例如卢森堡语和因格沃内语）以及一些英语的近亲，例如弗里西语和低地苏格兰语。同时在殖民扩张期间，世界不少地方亦产生了一些以英语、德语或荷兰语为基础的克里奥尔语、土话和皮钦语。
西日耳曼语支的语言有很多为此语支特有的共同词汇。
很多学者都质疑是否真正存在一个原始西日耳曼语。[1]多数人认为，在公元前1世纪到2世纪间东日耳曼语支从其他日耳曼语分化后，后者逐渐形成了四个分支，包括北日耳曼语支及另外三个今天被合成为西日耳曼语的分支：
三者中，只有北海日耳曼语还遗留了不少原始材料供学者研究，但语言学界却对威悉-莱茵日耳曼语和易北河日耳曼语知之甚少。实质上，该两种日耳曼语的叫法是到1940年才有学者提出，而且更多是基于考古发现而非语言特征。直至今天该地区出土的民卢因字母文献，都依然难以破解，或者只是有简单的一两个单词（多数情况下还是人名），故对于这两种日耳曼语支存在的假设，依旧缺乏更多可靠材料以供学者构建出其演化进程。
如上文所述，东日耳曼语支是最先从其他姊妹语言分化的日耳曼语分支。学者主要是基于北支和西支一些新出现的语言特征而得出该结论[2]，当中包括：
根据这种看法，一些为西支各语所共有的语言特征，并不一定是因为存在一种“原始西日耳曼语”，而可能是仅仅因为中欧民族的语言接触而产生。这种语言特征最终没能够传播至北欧，或者是等到相当后期才传播到，这才导致了北支语言和西支语言的分化。例如 z/r 转换在当时的西日耳曼语已经大致完成，但同时的北日耳曼卢因文献中却可发现，北欧人依然清晰地区分此两辅音。与此同时，亦有证据表明，ē 到 ā 的转化最先在西日耳曼语中出现，其次才传播到北欧。但西支语言中亦存在很多在古诺斯语和哥特语都没有的古代用词。故一些支持原始西日耳曼语理论的学者认为，语言演化支的形成，不仅仅是体现在北支和西支共享的语言新特征，更加体现在这些没能给予合理解释的西支独有古代用词。因为若根据语言接触的理论，这些存在于西支的古代用语一定亦会或多或少地被北支语言所吸收，但事实却未必尽然，同时根据现有的研究，学者亦没能提供证据表明，这些西支古语曾经在北支出现过，只是后来又消失了。
以下为一位学者对原始西日耳曼语研究的概括：[4]
毫无疑问，北日耳曼语支是清楚存在的，因为其下属的语言有大量明显的共同点。但是西日耳曼语支的存在却广受质疑。如我于第二卷所述（原文），西日耳曼诸语之间亦存在不少共同点，使我们不得不面对“西日耳曼语支”这一假设。但同时，无论是北支语言还是西支语言，其下属语言分类通常非常混乱，这些语言共处并互相影响了一段非常漫长的岁月。
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数位学者发表了原始西日耳曼语的词形变化表。[5]Wolfram Euler 在2013年发表的作品，是此领域的第一项综合性构建。[6]
如果原始西日耳曼确实存在，那其从其他语支分化的时候大概在公元2世纪到4世纪之间。在斯堪的纳维亚和德国北部发现的2世纪晚期卢因文献表明，原始北日耳曼语和西日耳曼语依然高度相似。但之后这两个语支开始分化。公元4世纪到5世纪之间，大量移民的迁入令西日耳曼语更加丰富多样。
由于西日耳曼诸语高度相似的句法，部分人甚至认为直至公元7世纪，该语支下的语言依然有很高的互通性。[7]但之后，各语言的距离逐渐变大。公元7世纪左右，在德国南部、奥地利和瑞士发生了高地德语子音推移，意味着西日耳曼语言联盟开始解散。在子音推移发生之外的地区，一些邻近的方言依然能够互通，例如直至今天，利普里安语和林堡语的使用者都依然能够互相理解。
中世纪时期，西日耳曼语已经分裂为单独发展的岛屿支（例如英语）以及经历了子音推移的大陆支。
子音推移使高地德语与其他西日耳曼语的差别变得更加大。直至现代早期，德语已经分化出了分布在北面的北下萨克森语及南面的阿勒曼尼语，但南北两端者已经不再能够理解对方。南部的西日耳曼语后来甚至经历第二次子音推移，而其北部的邻居则没有受其影响。
在现代德语各变种中，低地德语是最接近现代英语的语言。“英格兰”(England) 一词，被认为是来自德国极北部的一个小半岛“安吉利亚”(Anglia)。而撒克逊人在历史上则分布在安吉利亚南面。在罗马结束其在不列颠岛的统治后，盎格卢人、撒克逊人、和其他来自德国北部及日德兰半岛的部落（尤其是朱特人）开始大规模迁居不列颠岛，各部落最终形成了盎格卢-撒克逊人——现代英国人的祖先。学界对于不列颠岛罗马人对当地语言的影响依然尚未达成共识。
| 语言现象 | 语言现象 (中文参考) | 古英语 | 古弗里斯兰语 | 古撒克逊语 | 古荷兰语 | 古中部德语 | 古上部德语 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Palatalisation of velars | 颚音化 | 是 | 是 | 不 | 不 | 不 | 不 |
| Unrounding of front rounded vowels | 开前圆唇元音丢失 | 是 | 是 | 不 | 不 | 不 | 不 |
| Loss of intervocalic *-h- | 元音间 *-h- 丢失 | 是 | 是 | 发展中 | 是 | 发展中 | 不 |
| Class II weak verb ending *-(ō)ja- | 二级弱动词结尾 *-(ō)ja- | 是 | 是 | 有时有 | 不 | 不 | 不 |
| Merging of plural forms of verbs | 动词复数形式合并 | 是 | 是 | 是 | 不 | 不 | 不 |
| Ingvaeonic nasal spirant law | 北海日耳曼语鼻音消失法则 | 是 | 是 | 是 | 稀有 | 不 | 不 |
| Loss of the reflexive pronoun | 自反代词消失 | 是 | 是 | 多数方言有 | 多数方言有 | 不 | 不 |
| Loss of final *-z in single-syllable words | 单音节单词词尾 *-z 丢失 | 是 | 是 | 是 | 是 | 不 | 不 |
| Reduction of weak class III to four relics | 三级弱动词减少至4个残留 | 是 | 是 | 是 | 是 | 不 | 不 |
| Monophthongization of *ai, *au | *ai/*au 单元音化 | 是 | 是 | 是 | 通常有 | 部分有 | 部分有 |
| Diphthongization of *ē, *ō | *ē/*ō 二合双元音化 | 不 | 不 | 稀有 | 是 | 是 | 是 |
| Final-obstruent devoicing | 单词之尾音清化 | 不 | 不 | 不 | 是 | 发展中 | 不 |
| Loss of initial *h- before consonant | 辅音前的词首 *h- 丢失 | 不 | 不 | 不 | 是 | 是 | 发展中 |
| Loss of initial *w- before consonant | 辅音前的词首 *x- 丢失 | 不 | 不 | 不 | 不 | 多数方言有 | 是 |
| High German consonant shift | 高地德语子音推移 | 不 | 不 | 不 | 不 | 部分有 | 是 |
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| 前 | 中 | 后 | ||||
|---|---|---|---|---|---|---|
| 非圆唇 | 非圆唇 | 圆唇 | ||||
| 短 | 长 | 短 | 长 | 短 | 长 | |
| 闭 | i | iː | u | uː | ||
| 中 | e | eː | o | oː | ||
| 开 | æ: | a | aː | |||
| 名词格 | -a- (阳性) | -ja- | -ija- | -a- (中性) | -ō- | -i- | -u- （阳性） | -u- (中性) | ||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | 单数 | 复数 | |
| 主格 | *dagă | *dagō, -ōs | *harjă | *harjō, -ōs | *hirdijă | *hirdijō, -ijōs | *joką | *joku | *gebu | *gebō | *gasti | *gastī | *sunu | *suniwi, -ō | *fehu | (?) |
| 呼格 | *dag | *hari | *hirdī | |||||||||||||
| 宾格 | *dagą | *dagą̄ | *harją | *harją̄ | *hirdiją | *hirdiją̄ | *gebā | *gebā | *gastį | *gastį̄ | *sunų | *sunų̄ | ||||
| 属格 | *dagas | *dagō | *harjas | *harjō | *hirdijas | *hirdijō | *jokas | *jokō | *gebā | *gebō | *gastī | *gastijō | *sunō | *fehō | ||
| 与格 | *dagē | *dagum | *harjē | *harjum | *hirdijē | *hirdijum | *jokē | *jokum | *gebē | *gebōm | *gastim | *suniwi, -ō | *sunum | *fehiwi, -ō | ||
| 工具格 | *dagu | *harju | *hirdiju | *joku | *gebu | *sunu | *fehu | |||||||||
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