热力学温标可以通过下列过程引入[2][3]:
假设一个卡诺热机在高温热源(温度
)和低温热源(温度
)之间工作,并且在高温热源吸收热量
,向低温热源放出热量
,其间向外界作功
。那么,可逆热机的效率
可以表示为:

卡诺定理指出,可逆循环的效率只与高温热源和低温热源的温度有关,而与工作物质(工质)或工作路径等其它因素无关。也就是说,
仅仅是温度
和
的函数。为了方便下面的推导,不妨设:
。
另外,对于任意三个温度
、
、
的热源,考虑
和
两个可逆过程。不妨设两个过程中,热机都从1号热源吸收了相同的热量
。另外,把两个过程中,热机最终释放给2号热源的热量分别记为
和
,把
过程中,热机释放给3号热源的热量记为
,把
过程中,热机吸收自3号热源的热量记为
。为了保证两个过程的可逆性,
- 必须有
。
- 必须有
。
否则都将意味着热机运作过程中,有热量散失或有新的能量进入系统,这都违反了卡诺定理。
由此,容易证明:

(其中
为形式可选择的普适函数)
可以观察到,
是可取的一种形式。即,
。
由于定义式只给出了两个温度的比值,仍需要一个标准点。1954年国际计量大会决定,取水的三相点(273.16K)作为标准点,作为热力学温标的定义。
通过推导过程,可以注意到:由于卡诺定理中,热量交换做功是与测温物质无关,所以通过上述方法取定的温标
(热力学温标)也与测温物质无关。