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黏菌（slime mold）是一非正式名称，指一群在陆地生态系统中不相关的真核生物，其生活史有不同阶段，它们可以单核单细胞自由生活与运动的营养体[1][2][3]，或是多核的变形体呈现，却也可聚集而形成多细胞的繁殖体[4]。以往被误认为霉菌，而得名“slime mold”“黏液霉菌”[5]。
黏菌虫类[6]（Mycetozoa）则是一种次门级分类单元的原生菌类，意思是“真菌动物”，这样的名称表现了其外观与生活型态。它们保有变形虫的身体构造，但是也与真菌类同样拥有能够释放孢子的子实体，而这些特征也使他们看起来和霉菌相似。现在的系统分类学将其归位在植物与真菌之间，与其他原生生物在亲源关系上有段距离，两者之间由部分植物相隔。
黏菌分布于世界各地，具有许多不同的分类群，是生态系统中的重要分解者之一[7]。其中较为著名两大类是原生质体黏菌与细胞性黏菌。其中原生质体黏菌在分类上称为黏菌亚纲（Myxogastria），也称为“真黏菌”或“非细胞黏菌”。而细胞性黏菌则属于网柱黏菌亚纲（Dictyostelia）。两者的主要差异在于生命周期与生理结构。
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原生质体黏菌的生活史以绒泡黏菌属（Physarum）为例（如：多头绒泡菌）；细胞性黏菌的生活史则以网柱细胞黏菌属（Dictyostelium）为例。
原生质体黏菌的特色是没有单一细胞，而形成一整团的原生质。其生活史可分为二倍体时期与单倍体时期。
二倍体时期从两个单倍体细胞经由配子生殖形成合子开始，之后合子进行有丝分裂之后，会形成拥有许多细胞核，但是只有一团原生质的原生质团（合胞体），称为变形体（plasmodium）。变形体发展成熟之后，会形成网状型态，且依照食物、水与氧气等所需养分改变其表面积。此时也称为营养时期（feeding stage），吞噬作用为其进食方式。接下来形成孢子囊（sporangium），孢子囊发展成熟后发展成为子实体。之后进行减数分裂，释放出单倍体孢子。
接下来进入单倍体时期，释放出来的孢子会经由空气传播，而且这些孢子会产生两种配子，其中一种为变形虫细胞（amoeboid cell）；另一种则是鞭毛细胞（flagellated cell）。这两种细胞可以互相变换，但是最后都只会与同类细胞结合进行配子生殖（syngamy），产生二倍体的合子。
细胞性黏菌的生活史可分为无性生殖与有性生殖两种周期，两者之间可以互换。其中二倍体时期出现在有性生殖周期中。
刚离开孢子的黏菌细胞称为单一细胞（solitary cell），在单一细胞的阶段为营养时期，此时细胞以吞噬细菌的方式生存。当食物耗尽时，许多原本分开生活的单一细胞会聚集在一起，形成一个变形虫，长相类似蛞蝓，而且可以爬行移动。之后有些细胞进行配子生殖，形成二倍体配子。再经过减数分裂形成新的单倍体变形虫，重回无性生殖周期。有些细胞则会组成子实体，生产并释放单倍体孢子。孢子外壳破裂放出单一细胞，完成一次生命周期。
黏菌的配子也叫做性细胞，其性别决定于3个基因座（locus）上的基因，分别是matA、matB与matC。因此每一株黏菌皆可形成8种性别的性细胞。
此外这3个基因座上的基因皆有多种变化，目前已知matA与matB各有13种变型，而matC则拥有3种变型。由这些已知的变化，可以排列组合出500种以上的性别。
全世界的黏菌大约有100个属与500个种。可分为3个或4个亚纲。
- Mycetozoa（黏菌下门）
- Protostelia（原柱黏菌纲）
- Protostelida（目）
- Myxogastria（黏菌纲）
- Liceida（目）
- Echinosteliida（目）
- Trichiida（目）
- Stemonitida（目）
- Physarida（目）
- Dictyostelia（网柱黏菌纲）
- Dictyosteliida（目）
- Protostelia（原柱黏菌纲）
- Neil A. Campbell & Jane B Reece. BIOLOGY 6th edition. ISBN 0-8053-6624-5
- Olivia Judson. 《Dr. Tatiana给全球生物的性忠告》（Dr. Tatiana's Sex Advice to All Creation） 潘勋译 ISBN 986-7691-08-3
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