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玩具泛指可用来玩的物品，有不同的材质和游玩形式，可以是自然物体如泥土、石块、树枝、贝壳等；也可以是人工制作，如布偶、卡牌、积木、拼图等。玩具在人类社会中有重要的娱乐作用，对于儿童社会化的过程扮演重要角色。通过玩玩具，儿童可以学习如何运用工具、锻炼身体及学习因果关系，同时也增加了与手足交流的机会；玩具也可以用于治疗。
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大部分的小孩会用各种可以找到的东西来玩耍，例如松果或是石头。玩具在史前时代就已出现。在考古工作中，人们发现过代表孩童，动物和士兵的玩偶和模仿大人劳动工具的小玩具。[1]。在印度河谷文明中有挖掘到小推车、形状类似鸟的哨子，会从绳子上滑下来的玩具猴等[2]。
最早的玩具是用自然界有的东西作成，像是石头、杆子及粘土。数千年前古埃及的小孩玩的娃娃有假发及可活动的四肢，是由石头、木头及宝石制成[3]在古希腊及古罗马，小孩玩用蜡或是陶瓦作的娃娃，也玩棍子、弓箭及溜溜球。当希腊的小孩（特别是小女孩）长大时，常会将小时候的玩具奉献给神明。当她们约在十四岁结婚时，在婚礼的晚上会将娃娃奉献在神殿，作为成年礼[4][5]。
最早已知的机械智力玩具来自希腊，约在公元前三世纪，是一个可以分为十四片的正方形，目的是用这十四片拼出不同的图案。伊朗的“益智锁”在十七世纪时就有了。
随着启蒙时代对儿童态度的改变，玩具也变的更广泛。儿童不再只被视为是家庭的延伸，而被视为是独立的个体，有权享受他们的童年。十八世纪时制造玩具的数量及种类都持续增加。约翰·史皮尔斯布里为了帮助儿童学习地理，在1767年发明了第一个拼图，他作了八个地区的拼图：世界、欧洲、亚洲、非洲、美洲、英格兰、威尔士、爱尔兰及苏格兰。摇摇马约在同一时期在英国出现，尤其当时的有钱人认为这对在真正骑马时的平衡感有帮助[6]。
二十世纪起是玩具发展黄金年代，西方世界的实际工资渐渐提高，即使是一般的家庭也有能力购买玩具给小孩，而精密工程及大量生产的工业技术使得玩具的供给可以赶上日益增加的需求。智慧的强调也使得整全及快乐的童年更加重要，因为这得儿童日后的发展有帮助。英国画家威廉·哈伯特在1897年发明了橡皮泥，在1900量产，开始成为儿童玩具的材料。弗兰克·霍恩比对玩具的发展及制造很有远见，依二十世纪的工程力学发明及制造当时最流行的三种玩具：Meccano、霍恩比铁路及Dinky Toys模型汽车。
玩具和玩耍本身一样，对人和动物都有诸多用处。它们在教育的同时提供乐趣。 玩具提高认知能力和行为能力，它们也帮助孩子在身心上掌握之后生活中所需的技能。
在最简单的玩具中，一组简单的木头积木也是发展儿童心智最好的玩具。Mega Brands的行销总监Andrew Witkin告诉投资者商业日报（Investor's Business Daily）：“积木有助于手眼协调，增加数学及科学的知识，也让儿童有创造力。”[7]像弹珠、掷距骨及球在儿童发展上也有类似的功能，让儿童可以用头脑及身体学习空间的关系、因果关系，以及许多其他的技能。
儿童时期玩具不仅扮演着好朋友、好伙伴，在大人的世界里玩具也是不可或缺的。玩具在启蒙时期能启发孩子的想像力、创造力，各种不同的玩具设计有着不同的学习功用，像是:智力游戏、闯迷宫、棋盘，都是训练大脑有逻辑性的思考，像是:球类、弹珠类，都能发展智力、体能、娱乐各方面的发展。玩具不止是儿童的专属，大人对玩具也情有独中，玩具能陪伴着、倾听着大人的烦恼、思绪，玩具也是大人世界里的好闺蜜、好陪伴。
玩具主要可分成摹仿式和启发式两种。许多玩具常利用物理上平衡、轮、翼、摆、飞行、离心力、磁力、弹簧加以设计而得。电动的发明也被加入玩具的设计当中，现代科技的元素加入玩具当中，使部分传统玩具消失。
儿童可以透过不同设计的玩具，增加肢体的灵活度和智力。
俄国哲学家普列汉诺夫认为，游戏是劳动的产儿，劳动在时间上必然是先于游戏。
英国哲学家赫伯特·斯宾塞认为，人类在完成了维持和延续的主要使用之后，尚有剩余的精力存在，这种剩余的精力的发泄就是游戏，这种游戏并没有功利的目的。
德国生物学家卡尔·谷鲁司则指出，游戏并不是没有目的的活动，不是与实用生活无关的活劝，而是为将来实际的生活做准备。他自己就是说要求我方已久。
玩具是人类生存过程中的重要部分，因此玩具会对经济造成影响。节日时，玩具销售会因送礼而增加。2005年，美国的玩具销售总额约2290亿美元。8至12岁之间的儿童花的钱总数已约为2,210亿美元[8]。在2011年时约88%的玩具是卖给小孩(0-11岁)[9]。
玩具公司会根据儿童喜好的改变、调整符合儿童的玩具，希望在市场有更高的占有率。很多的玩具有闪烁的灯光及声音，以吸引在网络世界中成长的小孩。美泰 的董事长Neil Friedman提到“创新是玩具业的关键，为了要成功，设计玩具需要有趣、创新的特征，配合新的技术及引人入胜的内容，才能让小孩有惊喜的一刻。”
许多国家有安全标准规定哪些玩具可以贩售。其中大部分是为了减少潜在的风险，例如火灾危害，或是堵塞呼吸道造成窒息等可能会受伤甚至危及生命的的风险。年龄很小的幼童可能会将玩具放进口中，因此玩具的材质会加以规范，以免幼童中毒，也会规范材质以避免火灾。儿童可能尚未学到哪些是安全的，哪些是危险的，而父母不一定会想到所有可能的情形，因此这些玩具的警语及规定非常重要。
关于玩具安全，每一个国家有其自己的规定，但因为全球化及市场开放，世界各国希望调整其法规，使各国的法规一致。幼儿经常会将玩具放在口中．因此管制玩具的成分及其油漆的成分就格外的重要[10]。像一些国家或是贸易体（例如欧盟）就有公布清单，管制玩具及未成年用具中的禁用化学物质。
有关含铅涂料的议题也是关注的重要，当产品太多，超过玩具工厂可以处理的范围时，有些工厂会将玩具生产外包给其他较小，知名度较低的制造商，很可能是在其他国家（例如中国）。这些制造商可能没有受到好的管理，可能会选用不符规定的材料或是制造方式。在2007年有美国教授发现许多中国玩具含有大量的铅，即含铅中国玩具事件。之后美国政府及一些大型的商店，开始要求厂商在玩具上架前需要送测[11]。
当不再需要某些玩具时，有时会考虑将其回收再使用。一般会捐给慈善机构，像是善意工业或是救世军，在车库买卖或是拍卖中售出，有些则会捐到博物馆。不过若玩具破损或无法再使用，在丢弃时需格外留意。捐献或是二手的玩具需是干净的，而且没有短少零件[12]。若玩具中有电池，在在丢弃前需将电池取出回收，有些国家有强制性的要求，有些制造商（像Little Tikes）会将玩具收回并且回收。
2007年时大量的中国制造出口产品回收[13]，使得许多美国的慈善机构暂停接受二手的玩具，善意工业只接受填充玩具，而许多慈善机构针对政府列出的清单清查所有玩具[14]。
废电子电机设备指令（WEEE指令）着重电子产品的再使用及回收，减少电子废弃物，在2007年1月2日已在英国要求在玩具上实施[15]
以下是玩具的一些例子：
- 机器人
- 艺术玩具
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