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气球（英语：Balloon）是一种薄膜制成的囊状物，由天然橡胶、乳胶、氯丁橡胶或尼龙织物等材料制成，可以有多种颜色。作为载具的气球称为热气球，一些小型气球常作为装饰或娱乐的玩具。橡胶气球是麦可·法拉第于1824年在各种气体实验中发明，并使用于实验室。[1]
气球可以使用氦、氢、一氧化二氮、氧和空气等气体填充，对于特殊任务可以填充烟雾、液态水、粒状介质或光源。气球具有低密度和低成本的特性，广泛的应用包括气象、医疗、科研、军事防御或运输等实用目的，一些早期的气球是由干燥的动物膀胱制成，例如猪膀胱。
中文狭义的“气球”通常指玩具气球，每当节日的来临，很多地方的街道上都可以看到不同颜色的各种气球。在一些开幕的仪式中人们以会引爆气球来象征着那重要的时刻，也能凝聚气氛。“气球”在日语和韩语中被称为“风船”，而在这两种语言以及越南语中的“气球”特指热气球。
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史前时代以来，已经有人类利用空气填充动物膀胱作成的气囊，古希腊文献有许多这类的记录。阿兹特克人将猫的肠子充气膨胀，作为祭祀神灵的祭品。[2]
18世纪，人们开始用热空气给帆布气球充气，然后将其送至高空，孟格菲兄弟甚至在1783年对一批动物进行实验，证明上升到空中不会导致死亡。第一个充氢的气球在1790年代首次飞行，并在一个世纪以后，在法国首次上升充氢的气象气球。
有记录的第一个现代橡胶气球由麦可·法拉第于1824年制造，他利用这些气球进行气体试验。1825年，托马斯·汉考克出售类似的气球，与法拉第使用的气球一样，必须分解成两圈软橡胶，使用者需要将一个圆圈放在另一个上面，并摩擦它们的边缘，直到柔软的粘性橡胶卡住，使粉状内部的部分松散以进行充气。[3] 直到20世纪初，现代预组装的气球才开始在美国销售。
气球的种类包括使用在医疗用途的微型气球、一般常见的小型气球、10－1,000升容量的中型气球、特殊用途的大型气球（容量可达到12,000,000升）。
气球是经常用于装饰生日派对、婚礼、公司活动、学校活动和其他节日聚会的道具，专业用圆形气球布置的艺术家被称为“堆叠者”（stackers），用长条气球布置的艺术家被称为“扭曲者”（twisters）。
气球装饰最常与氦气球互相关联，但是由于氦气是不可再生的自然资源，因此供应有限，气球装饰者已经开始转向创造空气气球装饰。常见搭建的气球装饰类型，包括拱门、柱子、中心装饰品、气球吊坠、雕塑和气球花束，随着生产的气球增加更多扭曲和堆叠的性能，结合扭曲和堆叠的气球装饰，可以创造更多独特且有趣的气球装饰选项。
派对气球主要由橡胶树提取的天然乳胶制成，可以填充空气、氦、水或其他任何合适的液体或气体，橡胶的弹力特性，让气球的体积容量可以轻易调整。其中一种常见的“派对气球”，是指可以扭曲的长条气球或铅笔气球，与圆形气球一起作为派对和娱乐活动的装饰用途。
使用者可以通过嘴巴、手动或电动充气机（例如手泵）和压缩气体填充气球。当橡胶或塑料气球充满氦气并漂浮在半空中时，通常会保持浮力一天左右，有时甚至达到更长时间，因为封闭在气球内的氦原子，可以通过胶乳中比氦原子更大的孔洞逸出；而空气气球可以在更长时间内保持形状，有时可以长达一周。
即使是完美的橡胶气球，最终也会向外泄气，当物质或溶质从高浓度区域通过屏障或膜，迁移到低浓度区域的过程，称之为扩散。气球内部可以使用特殊的凝胶（例如，“Hi Float”品牌出售的专利聚合物溶液）进行处理，凝胶覆盖在气球内部可以减少氦气泄漏，从而将漂浮时间增加到一周或更长时间。
1970年代后期开始，一些更昂贵和耐用的箔气球开始生产，它们由较薄、不可拉伸及低渗透性的金属薄膜制成，例如聚酯薄膜（BoPET）。这些气球具有闪亮的反光表面，印有吸引目光的彩色图案，使用于派对礼物和聚会。其金属化尼龙的特性是重量轻、浮力增加，并且能够在数周内防止氦气逸出，但是意外缠绕在输电系统的电线时，会干扰电力而受到批评。[4][5]
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气球艺术家可以将充气的长条气球扭曲，做成动物等不同造型的雕塑（参见气球模型）。这种气球由超弹性的橡胶制成，可以扭曲和拉紧而不会破裂，由于给气球充气所需的压力与气球的直径成反比，这些长条气球通常较难吹气，需要使用泵来给这些气球充气。
装饰者也可以使用氦气球来制作雕塑，通常圆形气球的形状特质会将其限制在简单的拱门或墙壁造型。
使用气球作为庆祝活动的餐桌装饰也极其常见，花艺设计师通常为每个气球束上几朵花，或是填充彩色球，绑上丝带和包装纸，制成精美的气球礼品。
供儿童玩赏的气球里面，可以装填密度比空气小的氢气或氦气，借由气囊内气体比重相对比一般大气气体质量为轻，而地球拥有引力使其产生浮力升起。但也有许多气球仅被充入空气将其膨胀而已。
常见的气球材质有橡胶、铝膜、乳胶、塑料、牛津布、PVC、铝箔、PA及PE等。圆形气球常见的尺寸，有5吋、10吋、12吋、18吋、36吋；长条气球常见的尺寸有160、260、321、360、660等，其中的百位数是指气球充气后的宽度、十位及个位则表示长度，例如：260表示宽度2吋、长度60吋。
掉落气球是一种欢庆的活动仪式，通常在跨年、节日、派对、毕业和婚礼等庆祝活动进行。其方法将大量的充气气球，装在一个塑料袋或网内悬挂在高处，一旦释放时，气球就会落到下面的目标区域。
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而在多年以前，人们还会通过放飞气球来庆祝，但气球行业已经不鼓励这种做法，因为它会给环境和城市带来污染问题。美国部分政府已经立法禁止释放气球，同时强制消费者和零售商使用气球重块，拴住充氦的箔（BoPET）气球，确保充氦气球不会漂浮到半空中，因为这可能会对动物、环境和电线造成伤害。
市面上卖出充空气、而不是充氦气的气球，已经变得越来越普遍，因为空气气球无法放飞到空中，或是耗尽地球上的氦气供应。许多派对游戏及学校相关活动，鼓励使用空气气球而不是氦气球，在适合年龄的情况下，可以让孩童体验吹气球的乐趣。
气球可以用于重大活动的宣传，利用丝网印刷技术，并涂抹具有弹性的墨水，可将设计图案印刷到气球。2008年1月，纽约犹太社区关系委员会在联合国总部外，组织4,200个红色气球的展示，抗议国际社会对卡桑旅向以色列开火的漠视。[6]
冷战开始的1950年代，西欧激进分子使用气球作为宣传目的，将气球飘向东欧发行报纸和小册子，韩国政治运动者也使用过相同方法，向朝鲜人民投放讯息。[7]
水汽球是一种很薄的小型橡胶气球，里面装满液体水而不是空气，并且很容易破碎。它们通常被使用互相扔向对方，试图弄湿对方作为一种游戏、比赛或恶作剧，如果将水从水汽球的开口端挤压喷出，可以将其用作临时水枪。
太阳能气球是一种薄而大的气球，里面充满被太阳加热的空气，降低其密度以获得升力。太阳能气球仍然主要使用于教学实验，尽管有提议将它们用于火星探测的调查，并且一些太阳能气球大到足以供人类飞行。
气球火箭是一种简单的科学教学实验，故意将气球的气嘴释放，形成所谓的气球火箭。气球火箭之所以起作用，是因为气球的嘴张开时，气球内的气体被排出，并且由于牛顿第三运动定律的作用，气球被向前推进，这与火箭的工作方式相同。[8]
采用外力的手段将气球弄破，是一种常见的游戏方法，同时也可以是纾解压力的目的，常见的有用肢体接触、火烧、吹涨、尖锐物件刺穿等方式弄爆气球。在一些节庆活动，人们喜欢利用爆破气球的音效，营造喜闹的节日气氛。[9] 在许多娱乐活动中，参加派对的人可以弄破气球，取得气球内包含的奖品。
自18世纪以来，充满热空气或漂浮气体的气球已被用作为飞行器，人类历史最早的飞行就是使用热气球进行，使用火焰加热的空气或氢气作为升力气体。及其后来，煤气和氦都被使用作为燃料，没有动力的气球会随着风向飞行，利用发动机推动的气球被称为飞艇。
航空气球的类型包括热气球、燃气气球、系留及风筝气球、组合气球，可以使用于气象、科研、军事及运输等用途。
血管再成形术是一种外科手术，将非常小的气球插入心脏附近阻塞或部分阻塞的血管，一旦到位，球囊就会膨胀以清除或压缩动脉斑块，并拉伸血管壁，从而防止心肌梗塞。医生可以在血管再成形术部位插入一个小支架，以在球囊取出后保持血管畅通。[10]
金属表面（若是气球上具有亮面的即是）的气球会对环境造成影响，因它们不会分解也不能像橡胶气球被切碎。释放这一种气球到空中将对环境造成伤害。这种气球也会导电，若与电线纠结，会导致停电[12]。
被释放的气球有可能降落到任何地方，包括自然保护区，造成动物误食或被缠住，使动物的生命面临威胁。因释放气球的行为会对环境、野生动物造成潜在伤害，某些地区甚至立法禁止释放空飘气球。曾有一只名为Inky的抹香鲸就因为误食空飘气球而动了六次手术，因此美国马里兰州立法禁止释放空飘气球时，就以Inky来命名这项法律[13][14]。虽然至今，还没有任何确切资料显示海里的哺乳类仅因误食金属薄膜气球而死亡[15]。但在英国，游乐园和动物园卖的金属薄膜气球下方都接有金属块以防止意外释放[16]。
塑胶研究专家Anthony Andrady说降落至海中的乳胶气球会对海洋动物造成严重的误食或纠结伤害，因为漂浮在海面上的气球比空气中的气球腐蚀速度更慢[17]。虽然气球制造商常说：“乳胶气球释放出去无害，因为它是自然材质做的迟早会腐蚀。”但是，乳胶气球腐蚀的时间可能需长达一年，假设气球在腐蚀前落入海中，海洋动物就可能误食，若因此造成消化系统阻塞，该生物就会因为无法进食慢慢濒临死亡。
英国的气球行业非营利组织NABAS（全国气球艺术家及供应商协会）发表了气球使用方针，以推广气球安全[18]。NABAS目前正参与ISO 14001以确保全英国气球行业有统一的环境遵循标准并加强与气球有关的环保观念宣导。这项方案中，NABAS开始与TerraCycle讨论把金属薄膜气球回收制作成其他产品。
虽然乳胶气球吹起来颜色很好看，但这种乳胶气球容易被指甲抓破。乳胶气球破了以后球皮迅速还原，收缩力很大很快，一不小心弹到眼睛上或脸上容易造成伤害。气球的碎片也容易被婴儿误食而造成窒息和消化道堵塞。
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