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母体效应（又译作母性效应）指生物的表现型不仅由其基因和环境决定，而且会受到其雌性亲本的基因型和表型影响。目前认为，母亲卵子中的mRNA和蛋白质是该效应产生的原因。此外，母亲的环境也会对后代的性别，大小以及行为产生影响。同时，对于后代来说，该效应在其适应环境多样性方面有着重要意义。适应性的母体效应能够增加后代的适合度。母体效应的研究提出了表型可塑性这一概念，已经成了进化生物学当中的一个重要的概念。
1950年代，加州理工学院的果蝇遗传学者艾德‧路易斯(Ed Lewis)开始重建果蝇胚胎的构造。胚胎的一节发育为胸部，长出两只翅膀，三个小节长出六只脚，其他的小节则冒出鬃毛或长出触角。 1986-1990年间纽斯林-沃尔哈德和她的同事发表了一连串开创性的论文，确认了几个 为胚胎头和尾提供信号的因素。现在知道大约八种这样的化学物质(主要是蛋白质)，是由果蝇在卵发育期间所制造，并且不对称的沉积于卵内。这些母体因子(maternal factors)是由母蝇制作并存放。不对称的沉积之所以可能，唯一的因素是因为卵本身是不对称放置在母蝇的身体，因此使母蝇可把这些母体因子的一部分放在卵的头部那端，另一部分放在尾部那端。
专家们发现在家养的金丝雀中，那些含有更多黄雄激素的蛋产生的后代在种群的社会地位更高。同样的现象在另一种鸟类美洲骨顶中也有发现。该机制目前仍不清楚。
母亲所处的环境及状态，也会影响子代的表型，而且这一过程与子代的基因型无关。
如果母体效应所导致的表型变化，增加了子代的适合度，这一类的母体效应称为适应性母体效应。
- Maternal effect dominant embryonic arrest
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