在天津英租界为一家做进出口业务的英商安利洋行工作，后来为英商安利洋行在上海的保险部工作。1920年在《京津泰晤士报》做过一年的副编辑。1921年在天津又为英商安利洋行保险部工作，负责押送运输商队。这给他游遍中国的机会并跟随一个老派的儒学人士学习中文。商业旅行也让他能跟真实地认识生活与经济。转折点是1925年在两个交战的军阀间交涉以让从归绥运输羊毛的火车通过。这场经历让他计划于1926年跟随一个驼队从内蒙古走到新疆。[2]他在保险部的经理认为资助其在中国边疆的旅行并无益处，但仍建议打算辞职的欧文·拉铁摩尔在北京再为洋行担任一年的政府联络人。在北京开始其边疆远征前，遇到了他后来的妻子：埃莉诺·霍尔盖特（Eleanor Holgate）。二人决定从北京旅行到印度度蜜月。欧文经由陆路，埃莉诺乘火车穿过西伯利亚到达当时兴建中的土西铁路终点塞米巴拉金斯克会合。但最终计划未能完成，由于美国拒绝外交承认苏联，对途经美国赴墨西哥的苏联外交官拒签，苏联作为报复措施也对美国人拒签。拉铁摩尔1926年8月20日从归绥出发，随驼队穿越戈壁沙漠，历经1,587英里（2,554千米），1927年1月3日抵达新疆古城子，无法得到前往塞米巴拉金斯克的签证。埃莉诺在1927年2月份被迫乘马拉雪橇奔波17天400英里（640千米）去搜寻拉铁摩尔。二人在塔城相会。随后二人在新疆从北向南经天山北麓、哈密、绕道天山南麓、吐鲁番、阿克苏、喀什、莎车、和田，1927年10月翻越喀喇昆仑山口抵达英属克什米尔，并从英属印度继续前往罗马。埃莉诺后来把她的这一旅程写成了《突厥斯坦重逢》 (1934，Turkestan Reunion)一书；欧文则写了《通往突厥斯坦的荒漠之路》(1928，The Desert Road to Turkestan)与《高地鞑靼》(1930，High Tartary)。这次旅行形成了拉铁摩尔对内亚的终身研究兴趣。
当欧文1928年回到美国，因《通往突厥斯坦的沙漠之路》一书获得了很高的学术评价，英国皇家地理学会邀请其发表学术演讲。还获得了美国社会科学研究会（英语：Social Science Research Council）的资助在1928/1929学年成为哈佛大学人类学学院人类地理学专业进修一年以及赴满洲旅行一年。1929-1930年东北9个月考察活动结束后写成的《满洲：冲突的摇篮》一书中，“认为中共只是中国历史上屡见不鲜的农民起义在20世纪的表现形式”[3]。但欧文并没有正式进入攻读博士的程序，而是在1930/1931年哈佛燕京学社的研究资助，1931/1933年约翰·西蒙·古根海姆纪念基金会两次一年期的研究资助回到中国。因其在中亚的旅行与研究，1942年获得英国皇家地理学会的佩特伦金质奖章（英语：Gold Medal (RGS)）。[4]
太平洋国际学会总干事爱德华·克拉克·卡特（英语：Edward Clark Carter）热衷于吸引苏联的学者的参与，要求拉铁摩尔去莫斯科与他会面。拉铁摩尔从未去过苏联，过去申请签证被拒，也非常热切希望获得苏联学者的投稿，这些人在内亚研究上有卓越的传统。但拉铁摩尔担心苏联学者对他曾经的抨击：拉铁摩尔的"经院哲学类似于哈姆雷特的发疯" ；拉铁摩尔还曾出版过伊罗生的一篇文章《中国革命之展望》，此人是三十年代在华的著名托派分子。拉铁摩尔带着五岁的儿子，在西伯利亚大铁路花了2周时间抵达莫斯科，并在莫斯科待了2周，直至1936年3月底。苏联要求太平洋国际学会及其杂志支持针对日本的集体安全倡议。拉铁摩尔回复《太平洋事务（英语：Pacific Affairs）》有义务服务于各国的学会，包括日本，政治上不能选边。拉铁摩尔请求对蒙古人民共和国的访问被拒，因为“外蒙古处于备战状态，形势非常不稳定”。最终，苏联学者只投了一篇稿件。[6]
在继续旅行到伦敦与纽约之后，1937年初拉铁尔摩尔回到北平。埃德加·斯诺首次采访陕北苏区引起的轰动，使拉铁摩尔在1937年春产生了极大兴趣。恰好此时，洛克菲勒基金会的资助下正在对中日关系进行考察研究的美国外交政策协会远东问题专家托马斯·阿瑟·毕森（英语：T. A. Bisson）（毕恩来）来到北平，拉铁摩尔向毕恩来建议共同做一次与斯诺相类似的冒险旅行。美国《美亚杂志（英语：Amerasia）》主编菲利普·贾菲（英语：Philip Jaffe）和夫人艾格尼斯·贾菲恰在此时也来到北平。拉铁摩尔、毕恩来等人兼任《美亚杂志（英语：Amerasia）》编辑部成员。四人组成了“《美亚（英语：Amerasia）》小组”，拉铁摩尔作为贾菲（英语：Philip Jaffe）与毕恩来的向导和翻译一同前往，费用被全包。1937年6月7日四人乘火车离开北平，经石家庄、太原、潼关，于6月10日晚抵达西安。作为一群外国人只能自行解决前往延安的交通工具，拉铁摩尔通过一个偶然的机会认识了瑞典人埃菲·希尔（Effie Hill），此人作为来华传教的瑞典路德派传教士的儿子，在中国西北长大，三教九流、八面玲珑、神通广大，在西安开了一家出租并维修汽车的商行，承诺用他的老式道奇车把《美亚（英语：Amerasia）》小组送到延安。6月18日乘车离开西安，路上用了4天时间，成为第七批进入陕北苏区的外国人。抵达延安的当晚，毛泽东、董必武和丁玲等人就来到他们的住地，为他们举行了临时的欢迎晚会。随后，朱德在抗日军政大学、毛泽东在凤凰山所住的窑洞里分别会见了“《美亚（英语：Amerasia）》小组”。博古、周恩来接受了正式访谈。在有2000多人参加的抗大与延安“主要是统一战线的同情者而不是今天所称的坚强核心的共产党人”的大会上，《美亚（英语：Amerasia）》小组三人分别发表了演讲并回答了听众提问。6月24日晚离开延安。拉铁摩尔为英国《泰晤士报》撰写了《中国共产主义的基地：赴陕北之行》和《中国共产主义的今天和昨天：统一战线理论》，但当时未能发表。[7]如果没有这三天的延安之旅，拉铁摩尔对中国社会与中国政治的认识与思考将是不完整的，延安之旅使拉铁摩尔认识到中国社会中曾经被误解和掩盖了的力量：“在回西安的路上，当我们等待汽车发动机冷却下来时，我问希尔：‘埃菲，你见过各种各样的中国人。你认为这些人怎样？’因为他在延安四处走动，跟人们攀谈过，我想听听他的反应。他说：‘告诉你吧。我遇见过很多国民党知识分子。我也曾跟军阀有来往。几乎没有什么样的中国人我没有打过交道。但是在延安，我第一次看到一位能够领导中国的人。’”[3]
1937年底拉铁摩尔离开中国，在柏克莱用6个月写完了《中国的内亚边疆》（Inner Asian Frontiers of China）的手稿，并继续主编《太平洋事务》。[8][9][10]该书作为美国地理学会研究丛书第21本，1940年在纽约首版。1941年12月赵敏求中译本《中国的边疆》由正中书局在重庆首版[11]。拉铁摩尔发现“对汉族是边缘的长城，对整个的亚洲内陆却是一个中心”。 1938-1963年在约翰·霍普金斯大学佩奇国际关系学院任教，1939年担任院长。
1952年底，麦卡兰委员会建议以七项伪证罪起诉拉铁摩尔。时任司法部长麦克格雷纳里（英语：James P. McGerenery）鉴于1950年参议院泰丁斯委员会调查拉铁摩尔时FBI拿不出证据而担心起诉拉铁摩尔会导致公众对他的同情。最终于1953年初司法部任命坚定追随麦卡锡参议员的强硬反共的部长助理罗伊·科恩（英语：Roy Cohn）为公诉检察官，以消除外界特别是国会共和党议员对司法部公诉拉铁摩尔热情的怀疑。拉铁摩尔被控七项伪证罪。其中六项是关于拉铁摩尔的证词与太平洋国际学会的文档之间的差异，第七项指控拉铁摩尔寻求精心欺骗参议院麦卡兰小组委员会（SISS）。拉铁摩尔的辩护人，如律师亚伯拉罕·亚伯·方特斯，声称这种差异是由于麦卡兰参议员精心讯问发生在三十年代的晦涩模糊的问题。[24][25]
1953年1月，约翰·霍普金斯大学历史哲学教授George Boas（英语：George Boas）倡议组建了拉铁摩尔辩护基金会（Lattimore Defense Fund）为其募集刑事辩护的法律资金，[26]并写信给西方汉学界39名著名学者，请求他们对拉铁摩尔的学术能力做出个人评价，并希望能出版这些观点；1953年《Lattimore the Scholar》正式出版。在三年时间里，联邦法官卢瑟·扬德尔（英语：Luther Youngdahl）驳回了这些控罪。四起控罪被驳回因为无实体的且无法审判的，“这些控罪是如此的不明确，甚至可以说是无效的”；拉铁摩尔是否同情共产主义是个太模糊的问题从而法庭无法公正地做出回答；其他的控罪无关紧要，陪审团不太可能对政治立场判罪。[27]约翰·霍普金斯大学佩奇国际关系学院受此案牵连而关门。
拉铁摩尔1967年在阿姆斯特丹1967年中国学研究，在阿姆斯特丹。前排左起：K.S. Karol (=Karol Kewes), Bertus Hendriks, George Cammelbeeck, 斯图尔特·施拉姆，欧文·拉铁摩尔
1963年，从约翰·霍普金斯大学退休，前往利兹大学创建了中国研究系（Department of Chinese Studies，现为East Asian Studies）。几乎保持了每年一次的到外蒙古的考察旅行。1968年他还开创了蒙古学研究。1969年被蒙古人民共和国科学院授予外籍院士。1970年作为荣誉退休教授。1984年，利兹大学授予其文学博士荣誉学位。[29]查尔斯·比尔德指出：“尽管时而有人指控拉铁摩尔是苏联间谍，但在他的控告者心中，他的真正罪行是他提倡的观点类似于苏联的观点。更糟糕的是，有心人认为他的作品的纯粹影响证明，他对美国决策人和舆论具有明确而有害的影响，进而试图对他加以清算。”[30]
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Lattimore, Owen (1928) The Desert Road to Turkestan; pp. 5-8. He euphemistically describes the experience as being "sent 'up-country' once to try to get hold of some wool".
Lattimore later recalled, he was "continually in hot water, especially with the Japan Council, which thought I was too anti-imperialist, and the Soviet Council, which thought that its own anti-imperialist line was the only permissible one...."
Lattimore, Owen. Inner Asian Frontiers of China. international research series No. 21. American Geographical Society. 1940年2月21日 [2024年8月24日]. （原始内容存档于2024年8月24日） –通过HathiTrust.
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Quotes from "Owen Lattimore, Espionage -- R," Ch 29 of M. Stanton Evans's Blacklisted by History: The untold story of Senator Joe McCarthy and his fight against America's enemies (New York: Crown Forum, 2007), pp. 385-398. Further documentation of specifics charges is to be found in: FBI Report, "Owen Lattimore, Internal Security - R, Espionage - R," September 8, 1949 (FBI file: Owen Lattimore （页面存档备份，存于互联网档案馆）), p. 1 (PDF p. 2);
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