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坤宁宫事变又称宋仁宗遇刺案，发生于庆历八年(1048年)闰正月十八日夜间的坤宁宫附近一带，有四名宫廷禁卫军士兵叛变大举杀人放火，一度危及仁宗安全，但被平定。然而此事疑似涉及后宫斗争，事后被轻放处理，宋仁宗本人也以息事宁人的态度将事件压下，事件史料也不多，目前仅有史学家拼凑出的事件全貌。[1]
庆历八年事发当晚，宋仁宗在坤宁宫与曹皇后过夜，突然被惊慌人声吵醒，发现外面火光闪动人声吵杂，还有惨叫之声。随侍太监一度以宫中处罚宫女过度造成骚乱来搪塞，但被曹皇后制止并说出真相，宫内有人大举杀戮放火情势不明，宫廷卫队不知为何不能发挥作用。当时，宋朝宫廷禁卫军有五个指挥(军事单位)，一指挥为六百人，应该至少有三千人以上。
仁宗恐是大规模叛乱，惊慌暂躲厅房中，屋外听到有叛乱者逐间搜索逼近，曹皇后临危不乱，指挥宫女和太监锁死厅门设置障碍，并派人偷偷出去搜集宫中常备水。当乱匪纵火一处便扑灭一处，避免火势扩大同时想到若发生大火，必定众人开始群集仁宗寝室优先救火，等于暴露仁宗位置。当乱匪非常靠近时，曹皇后对在场宫女和太监发出重赏，若愿意拼死一搏者加官晋爵，众人遂拿起随处物品杀出，突然发现所谓乱军只是“四个酒醉的宫廷侍卫”，然而还是不少人死伤。此时，仁宗爱妃张美人赶到现场，以一介女流之身护驾，令仁宗大为感动。[2]不久后，侍卫长王中正带兵赶到，用箭射死三人一人逃脱，事后发现叛乱的四人是崇政殿侍卫颜秀、郭逵、孙利、王胜。三人死亡只有王胜逃脱。
天亮后，仁宗下令全面搜查，但务必留活口。搜查三日后，入内副都知宦官杨怀敏在北楼找到王胜，却当场下令将他乱刀砍死，未遵守仁宗命令，引起宫中议论。之后侍御史宋禧入宫查案，但活口皆无查不出什么具体，最后只能以追究皇城司领导杨景宗、入内副都知宦官杨怀敏、入内副都知郑保吉三位宫廷首位的主官来结案，然而意料之外是仁宗似乎也想将此事息事宁人不想追查幕后内情，只将三人外贬为地方官，甚至杨怀敏贬官后还被留用继续在皇城司当差并未离开宫廷。御史中丞鱼周询感觉事态怪异，联合御史台官员多次上书表明宫廷谋反刺驾历朝历代都是大事，甚至株连多族有之，从未有轻放，且宦官杨怀敏显有杀人灭口嫌疑内情复杂，然而似乎无法改变仁宗心意。直到御史何郯坚持将三人处死论罪僵持不下，仁宗才秘密召见告知其当晚张美人护驾的感动事迹[3]，而杨怀敏是在张美人处当差护卫，两人似有功过相抵之情，御史何郯才稍有软化，最后杨怀敏还是离开宫廷被贬往滑州任官，处份告一段落，此一过程与仁宗厚德仁爱不喜杀生的性格也有关联。
然而后续朝议与处理过程中，掌握天下军政大权的枢密使夏竦却多方维护杨怀敏，并大加赞许张美人甚至逾越礼制要求给予她皇后同等待遇，后被翰林学士张方平反驳，汉朝的冯婕妤以肉身替皇上挡猛兽也未有一下官升五等、等同皇后之事，才将夏竦压制。之后疑似夏竦党羽的谏官王贽上书，认为曹皇后当晚表现出奇镇定，故有嫌疑是幕后主使。然而御史何郯却迅速上书反驳，认为此事发展怪异，种种迹象显示有人想将此事引导向废曹皇后并立张美人为皇后的事态发展，痕迹明显，劝仁宗别太快下定论小心中计。似乎何郯的说法有效，之后便无下文，曹皇后也无事，宋史正史纪载整个事件最后以四人不明动机的骚乱结案，[3]没有幕后主谋。
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央视的史学论证节目综合现代史学大家的推断，认为事件的真相其实早被御史何郯识破，当时的宫中背景是仁宗异常宠爱张美人，而张美人并非安分守己之辈，早有篡夺皇后宝座思想，于是枢密使夏竦与宦官杨怀敏合谋用某种方式说服或威胁四名卫兵送死演出这场宫廷兵变闹剧，制造张美人救驾感动的机会，[3]同时事后将主谋导向曹皇后。他们也看准了仁宗厚德仁爱的个性且任何情况下都不会杀张美人，所以此大胆的计划就算败漏也有事后控管压缩事态的机会，而若成功扶植张美人上位甚至有朝一日所生儿子立为太子，则朝政将数十年甚至百年落于夏竦一党手中，利益极大而风险可控。
而仁宗皇帝过程中一些怪异行为，可解释为仁厚性格之外，极有可能某个时间点已经得知张美人涉案，所以不想事件再查下去，夏竦行事诡异，杨怀敏紧急之下公然抗旨将王胜灭口，二人居然皆被轻判。在朝中一干忠臣的反击之下，此计最终未能得逞，事后年号改为皇祐有先祖庇祐之意，而张美人之后一生都未当上皇后，31岁就突然暴病身亡，是否有内情史册无载可查，直到死后才被追封皇后号满足心愿，且宋仁宗怕大臣群起反对等到治丧第四天才宣布追封。
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