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父刘时华是一商人,富甲一方。道光二十九年拔贡。知县万鼎恩被戮,长佑与族叔刘坤一募乡勇万余人。1852年在籍办团练,随江忠源在江西、安徽对太平军作战。1856年1月任补用知府,镇压广东天地会起义军余部于湖南临武。旋率楚勇由湖南入江西,援救曾国藩,先后攻占萍乡、袁州、临江等太平军据点,升道员。江忠源死后,“楚勇”归刘长佑、江忠义等统带。刘长佑受骆秉章、左宗棠指挥,曾国藩告戒李榕:“阁下至饶境当可与席观察会晤,尤望妥为联络。渠军系‘楚勇’流派,有江岷樵、刘印渠之风,于‘湘’、‘霆’之外,另有家数!阁下亦可兼取其长”。[1]
1857年3月,被太平军击败于江西太平墟,受重创,一度准备自杀,为刘坤一劝阻,重振旗鼓,结果军势复振,反败为胜。1858年底,率部自江西建昌返湖南,尾追石达开军至广西,镇压了大成国起义。刘为人有信义,待下有恩,石达开一度准备受刘招安[2]。刘以战功升广西布政使,再升巡抚,成为名将。1862年奉旨接替劳崇光担任两广总督,将所部楚军交刘坤一统领,留防广西。不久调任直隶总督,镇压白莲教起义。刘为人质朴,不巴结朝廷权贵,为僧格林沁所忌惮。他表面尊敬刘,却密奏朝廷,称北人不能为南方人轻视,要求遣散刘所部楚军[2]。同治六年(1867年)张六领导的盐民起义军逼近京畿,被革职。1871年又被起用,历任广东,广西巡抚、云贵总督,任内提防法国侵略,向朝廷警告日本的狼子野心,主张先发制人,讨伐日本,帮助琉球复国[3]。1887年病死,谥武慎。著有《刘武慎公遗书》。
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