佛教由古印度的释迦牟尼在公元前6世纪创建，与基督教和伊斯兰教并列为世界三大宗教。[1]“佛”是佛陀的简称，其意思是觉悟者[2]，而“教”可以理解为宗教或教育，意为佛陀对大众的一种普遍而传承的教育。佛教一般注重人心灵的清净和觉悟，佛教认为世界是遵循因果循环，只有达到觉悟，才能超越生死轮回。释迦牟尼涅槃后，佛教慢慢衍生了不同的部派。
自从阿育王时期，佛教从古印度地区向外传播加速，主要分为南北两条主要传播路线，从而形成了北传佛教和南传佛教。北传佛教，以大乘佛教为主，经过印度北部，新疆传入中国腹地，再流传到中国东北，再传播到韩国、日本、越南及台湾；唐朝时期从汉地传入西藏（西藏的佛教也有部分直接从印度传过去的）。于是北传佛教被后人再细分为汉传佛教和藏传佛教。南传佛教则以上座部佛教为主，则通过斯里兰卡，传播到缅甸、泰国、印尼、老挝、柬埔寨、越南南部。到了现代，佛教已经传播到世界各地。
创教历史
公元前6世纪的印度次大陆，雅利安人占统治地位，婆罗门教是当时的主流思想。当时国家社会奉行种姓制度。因为种族等级、社会分工、文化教育等的长期巨大差异，古印度社会分化成婆罗门、刹帝利、吠舍及首陀罗等四种非常不平等阶级，婆罗门掌握宗教领域，尤其是祭祀活动，刹帝利袭军政，吠舍经营商业和手工业等，首陀罗为贫穷的自由民，但是接近奴隶的地位[3]。
创立佛教的释迦牟尼出身于释迦族迦毗罗卫国（Kapilavastū）(今尼泊尔，所以佛教发源地并非现今印度而是古印度，即今日尼泊尔)，父亲净饭王，母亲摩耶夫人。上座部佛教通常根据摩诃菩提寺记录，相信佛出生于公元前623 （也有其他说法，如认为是公元前563年等）。[4]在母亲摩耶夫人返回娘家的途中，生于兰毘尼园无忧树下。降生七日后，母亲过世，由姨母大爱道抚养成人。29岁时，当他视察子民的时候，深感人间生老病死的苦恼。虽然不断沉思，但不得离苦之道，于是离开皇宫，遍访名师，苦修6年。35岁，在菩提树下禅定7日（汉传普遍说法7日，也曾见有说49日），战胜天魔的威胁、诱惑而悟道，成为佛陀。
在鹿野苑开始，初转法轮，开示四圣谛，传播佛教，在49年内度化了众多弟子。佛陀80岁时肉身入灭（去世），佛身自行荼毘（火化），佛陀正式涅槃。
印度佛教
印度佛教史上曾经有四次（或三次）集合僧团共同诵出佛经，确定正式经典的情况发生，称为四次（或三次）“结集”。
佛教经典的第一次结集发生在释迦牟尼入灭（称为“佛灭”）后不久，由大迦叶主持，在王舍城集合了五百名被认为已经证得阿罗汉果位的僧人（五百罗汉）确立最初的佛经体系。此次集结由迦叶主持，阿难负责诵出经藏（修多罗藏），优波离负责诵出律藏（毘尼藏）。[5][6]
佛教经典的第二次结集据记载发生在佛灭后百年。[6]根据上座部诸律藏的记载，是由于毘舍离比丘违反十种戒律的规定（十事），为此集合了七百名比丘讨论十事是否符合律法。讨论的结果为“十事”非法，七百比丘并在此后合诵经典。南传佛教《岛史》声称与此同时，毗舍离僧人为代表的人数众多的僧人也集合了一万人，并进行了自己的集结，称为大集结。由此，并引起了佛教上座部和大众部的分裂，由于是佛教僧团的第一次重大分裂，故称为“根本分裂”。以上大众部和上座部的前身所进行的集结一并被称为第二次集结。
自从第二次结集后，佛教分化为大众部与上座部两大部派，史称“根本分裂”。后来随着教徒对戒律、教义见解的差异，两大部派又再度分化，大约持续到西元一世纪前后，佛教中慢慢形成大乘佛教为止，此即所谓的“枝末分裂”。大众部先后发展成为一说部、说出世部、鸡胤部、多闻部、说假部、制多山部、西山住部和北山住部等。上座部则分裂出说一切有部、雪山部、犊子部、法上部、贤胄部、正量部、密林山部、化地部、法藏部、饮光部、经量部和赤铜鍱部等。[7]
公元前三世纪孔雀王朝的阿育王初信佛教时，北传佛教记载他曾将数以万计的分那婆陀那国的偶像崇拜外道屠杀，导致误杀了自己敬重的佛教长老[8]。据南传记载阿育王曾因佛教僧侣不与外道一起和合说戒，而屠杀了都城内的佛教僧侣[9]，阿育王后悔之后，再没有迫害各宗教的具体记载，对佛教、婆罗门教和耆那教都予以慷慨捐助[10]。为了扶持佛教，他投入了大量金钱，护送大量僧人到印度各地传教，并修建了许多佛教寺院和佛塔。这些佛塔都供奉著舎利。百姓都认为兴建这些佛塔是积德行善，造福百姓。后来，阿育王的一子一女相继出家，佛教传播至印度全境并向外传播到斯里兰卡与孟族地区[11]。
第三次结集的记录仅保存在南传佛教的文献中，没有其他资料可供印证，故有学者对这次集结持怀疑态度。根据南传佛教的资料，这次集结发生在阿育王时代，由目犍连子帝须主持，集合了一千名阿罗汉，历时九个月完成。根据著有《印度佛教史》的平川彰等学者研究，这次集结的成果可知的仅为《论事》的成立和向境外传教，故即使在历史上存在这次集结，其范围也仅在分别说部内，如果《论事》如《岛史》等传说那样是这次集结中所作，就其涉及到的部派观点而言，其时代当在公元前二世纪。在汉传佛教和藏传佛教典籍中也有着阿育王时代其他部派进行自己的第三次结集的记载。
佛教典籍中记载了，中印度摩揭陀国弗沙蜜多罗毁灭佛法，和西北印的三恶王灭法等事件。现代印度史记载巽伽王朝开国君主华友一面压制佛教，一面致力复兴婆罗门教，印度-希腊王国米南德一世信仰佛教。
贵霜帝国时期是佛教开始发生重大变化的时间，此时佛教分离出大乘佛教，传统部派佛教与大乘佛教间进行了持久的大乘非佛说论诤，大乘佛教则贬称以前各部派教义为小乘佛教。但是迦腻色伽一世对佛教采取部派佛教与大乘佛教兼容的政策，其中世友尊者就是部派佛教学者，马鸣菩萨则是大乘佛教学者。
根据玄奘在《大毘婆沙论》二百卷末所附录的二颂[12]，佛灭后四百年在迦湿弥罗，以犍陀罗国迦腻色迦王为施主，由胁尊者发起，召集四百九十九阿罗汉加世友尊者为上座结集三藏[13]，作《优婆提舍论》注释经藏，作《毗奈耶毗婆沙论》注释律藏，作《阿毘达磨大毘婆沙论》注释论藏。完成后迦腻色迦王以赤铜为鍱，以梵文镂刻笔录，建塔珍藏，不允许此论在迦湿弥罗国之外流传。这次集会，有学者称为第四次结集。[14][6]
笈多王朝时印度教兴起，然宗教可自由发展，大臣和将领就有不少人信奉佛教及印度教湿婆派，大乘佛教依然盛行。大乘佛教中心那烂陀寺由鸠摩罗笈多一世修建，其后成为笈多文化的学术中心。遗存的佛教建筑以阿旃陀石窟及爱罗拉石窟为经典。前者位于今马哈拉施特拉邦奥藩加巴德县之阿旃陀村附近，开凿于瓦古尔纳河谷的花岗岩壁上，共二十九个洞窟。于前一世纪至650年间建成，当中有四座佛殿及二十五座僧房，充分表现印度风格。室门依地势建造，上有飞檐雕楣，下有石柱林立，有各类壁雕，多来自佛教传说，然而却洋溢生活气息。爱罗拉石窟距奥藩加巴德16公里，建于三世纪，完成予1300年，包括佛教、印度教及耆那教三种宗教庙宇，香火不断。
波罗王朝以其对佛教的支持和庇护而闻名；该王朝是最后一个信奉佛教的印度王室。在波罗王朝中后期，印度西部的佛教已经被伊斯兰教入侵者消灭，只在东印还得以留存。历代波罗国王都是虔诚的佛教徒（所谓“波罗七代护法”），他们长期出资建设北印著名的佛教综合大学那烂陀寺和超戒寺。其中以研究密宗为主的超戒寺是波罗王朝国王达摩波罗主持修建的，据说规模比笈多王朝时修建的那烂陀寺还大。达摩波罗还建立了另一座密宗大寺飞行寺。这几座宏伟的佛教研究机构都在12－13世纪的穆斯林入侵时期被彻底毁灭。波罗王朝的佛教主要是大乘佛教，尤其是密宗。
佛教的传播
北传佛教以大乘佛教为主，可概分为汉传佛教与藏传佛教两大支。汉传佛教传入时间较早，影响地区也大，依影响地区又可分为中国佛教、日本佛教、韩国佛教、与越南佛教。
藏传佛教传播于西藏，主要为大乘佛教与密宗。
汉传佛教，现存佛教的三大分支之一（另外两个为藏传佛教与上座部佛教）。佛教的一支由古印度经西域传入中国中原地区，尔后传入朝鲜半岛、日本等处，是大乘佛教的主要发扬者。因为中国的影响，汉传佛教将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。在实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一，但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。
佛教传入越南的时间最早大约在汉献帝初平年间。根据《佛祖通载》卷五说，“会灵帝崩后，天下扰乱，独交州差安，北方异人咸来在焉，多为神仙辟谷长生之术。牟子常以五经难之。”根据《梁高僧传》卷一的《康僧会传》：“世居天竺，其父因商贾，移于交趾。会年十余岁，二亲并终，至孝服毕出家。”“笃至好学，明解三藏。”[15]
藏传佛教开始于西元四世纪中叶，藏王拉托托日年赞的时期开始在西藏出现佛教三宝所依和供奉。西藏的松赞干布藏王先后娶了尼泊尔毗俱底公主（布里库捉，藏名尺尊或赤尊公主）和唐朝文成公主。贞观十五年（641年），江夏郡王、礼部尚书李道宗护送女儿文成公主入吐蕃，以释迦牟尼像、珍宝、经书、经典360卷等作为嫁妆。同时也从尼泊尔和迦湿弥罗等国引进诸多经书、佛像和佛塔。[16]在他的两个妻子共同的影响下皈依了佛教。他派遣大臣端美三菩提等十六人到印度学习梵文和佛经，回来后创造了藏语文字并开始翻译了一些佛经，并且在拉萨兴建了大昭寺与小昭寺。到了八世纪中叶藏王赤松德赞迎请寂护大师及弟子莲花戒入藏，逐渐奠定藏传佛教的基础，但此时仍有许多人反对。后寂护大师返印，敦请莲华生大士由印度入藏，传入密宗，折服了原来盛行的苯教，佛教于是得到了弘扬。
寂护与莲华生大士入藏之后，首先建立了桑耶寺，度僧出家，成立僧伽，并请译师从梵文翻译大批佛典，同时也从汉文翻译一些佛经，据现存的登嘎尔目录（布敦认为是赤松德赞王府所编），当时译出的大小显密经律论有738种（内从汉文转译的32种），故当时佛教流传是很兴盛的。此时建立的，称宁玛派，又称旧派。
当时又有唐朝禅师摩诃衍（Mahayana），藏文称其为“和尚”（Hva-san）或“大乘和尚”（Mahāyāna Hva-san）入藏宏扬禅宗，后与莲花戒辩论失败，赤松德赞下令不得再修顿门法。[17]
在九世纪中叶，西藏佛教曾一度遭到破坏，即朗达玛灭佛，曾有一段时间（公元842－978年）佛教沉寂了。后来由多麦、康区（下路弘传）和阿里地区（上路弘传）再度传入，藏传佛教又得复苏。[18]在朗达玛灭佛后，因经典散失，开始有人发掘编辑旧有保留的佛经，称为伏藏，根据前弘期旧译经典及伏藏所建立的教派称为宁玛派，又称旧派。而在朗达玛灭佛之后，重新由印度取回重译的经典，称新译。西藏史上称朗达玛灭法之前为前弘期，之后由大译师仁钦桑波重兴的佛教为后弘期。此后印度的佛教学者，特别是遭遇变乱时期的那烂陀寺、超岩寺等的学者（印度比哈尔邦省的佛教各大寺庙在1203年被入侵军全部毁坏），很多人前往西藏取经，传译事业因而兴盛，著名的译师有马尔巴等人。
十一世纪时有孟加拉佛教大师阿底峡尊者入藏（1042年），又大弘佛法，重建僧伽，传播中观应成派大义，同时藏族比丘仁钦桑波（宝贤）等翻译了很多的经论。
印度传入西藏的佛学，主要的称五大部，就是“因明”、“戒律”、“俱舍”、“中观”、“现观庄严论”。藏文大藏经（包括《甘珠尔》和《丹珠尔》）近六千部中绝大多数是直接由梵文翻译的，少数是从汉文转译的，因此，印度后期佛教的论著丰富保存在藏文大藏经里，尤其是因明、声明、医方明等论著数量庞大，这些译著都非常重要。
藏传佛教传播的另一高潮是在明神宗时代，俺答汗与索南嘉措在青海仰华寺见面殿下在蒙古传播的种子，蒙古源流说，俺答汗的从孙切尽皇台吉是第一位信仰藏传佛教的皇族，到十七世纪中几乎所有蒙古人已信仰藏传佛教。[19]
佛教的一支由印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教。
传入斯里兰卡的佛教属于上座部的一支，又称分别说部，宏传于印度西南部，与印度东方的大众部、西部的说一切有部鼎足而三，在教义上，虽然传承自上座部，但也采取部分大众部的看法。因此传入锡兰的分支，也受到其他二部的影响。
上座部佛教于11世纪传至缅甸阿努罗陀王朝，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰于12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于锡兰臻于隆盛，期后透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向上座部佛教。14世纪中叶老挝国王法昂娶柬埔寨吴哥王的女儿为妻并引入上座部佛教，从而传播遍布于整个湄公河流域。
在1361年，锡兰僧王被暹罗（今泰国）素可泰王请至国内建立僧团，这是泰国佛教的开始。此时，缅甸、暹罗和柬埔寨等地的僧人也不断进入锡兰，学习佛法，并重新受戒。他们回国之后，也根据他们所受的戒律，在他们国内建立僧团，称为僧伽罗僧团。这些僧侣，将锡兰大寺派的佛教传承，带往东南亚各地，成为南传佛教的开始。
随着南传佛教的快速发展，锡兰因为国力衰弱，又受到外国势力侵入，本土的佛教反而衰落了下去。至11世纪时，曾经派使者至缅甸，请缅甸派遣僧人至锡兰传戒，重新建立僧团。至18世纪，锡兰本土的佛教绝迹，教典散失，僧团、寺院也消失了。1750年，遣使至暹罗，请求僧人至锡兰传戒。暹罗国王于1753年派优波离等十名僧侣至锡兰授戒，并且将巴利文三藏重新携至锡兰，这也是目前斯里兰卡暹罗派僧团的开始。1802年，摩诃格罗瓦·匿纳唯曼罗帝须，自缅甸受戒，建立比丘僧团，名为阿曼罗波罗派。1865年，阿般格诃梵多·即陀沙婆自缅甸传回蓝曼匿派。虽然现代锡兰佛教可分为三大派系，但在见解上，他们都渊源于大寺派，所以教义仍然是相同的。
现今在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝有很多上座部佛教（当地教徒对南传佛教的称谓）教徒，当中泰国的上座部佛教徒占该国佛教徒的90%。南传上座部佛教有史料可证的约在7世纪中由缅甸传入中国云南地区。最初经典只口耳相传。约在11世纪前后，泰润文书写的佛经经缅甸传入西双版纳，至南宋景炎二年傣文创制后始有刻写贝叶经文。现在云南地区上座部佛教按其名称可分为润、摆庄、多列、左祗四派。
南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。如就所属部派来说，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
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参考资料
延伸阅读
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