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下元节为中国节日之一，时间在农历十月十五，是“水官大帝”的生日，相传当天该神会下凡人间为民解厄之日，这天人们会准备香烛祭品拜祀水官大帝，以求平安。因此又称“消灾日”、“谢平安日”、“下元水官节”。
此时，正值农村收获季节，武进一带几乎家家户户用新谷磨糯米粉做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。又，旧时俗谚曰：“十月半，牵砻团子斋三官”。原来道教谓是日是“三官”生日，道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”、“风调雨顺”、“国泰民安”、“消灾降福”等字样；晚上，杆顶挂三盏天灯，做团子需三官。民国以后，此俗渐废，惟民间将祭亡、烧库等仪式提前在农历七月十五“中元节”时举行。
农历十月十五日，为中国民间传统节日，下元节，亦称“下元日”、“下元”。下元节的来历与道教有关。道门有三官大帝，天官大帝、地官大帝、水官大帝、谓天官赐福，地官赦罪，水官解厄。三官的诞生日分别为农历的正月十五日、七月十五日、十月十五日，这三天被称为“上元节”、“中元节”、“下元节”。下元节，就是“下元三品解厄水官洞阴大帝”的诞生日，亦是为解厄之辰，俗谓是日，水官根据考察，录奏天廷，为人解厄。《中华风俗志》也有记载：“十月望为下元节，俗传水宫解厄之辰，亦有持斋诵经者。”这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难，号称谢平安。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。
“斋三官”之俗起源甚早。宋代吴自牧《梦粱录》：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”又河北《宣化县新志》：“俗传水官解厄之辰，人亦有持斋者。”可见唐宋时代道教对此已极为重视。而道教诸神之中，“三官”地位颇高，特别是在黎民百姓之中影响较大，其起源乃是土生土长的原始民间信仰中人们对天、地、水的自然崇拜。
中国的传统节日大多对应着饮食表达。下元节这天，正值农村收获季节，很多地方人们用新谷磨糯米粉做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。因此有俗谚云：“十月半，牵砻团子斋三官。”道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”“风调雨顺”“国泰民安”“消灾降福”等字样。民国以后，此俗渐废，下元节少了一道风景。[1]
对于水官的崇拜，南方比北方流行。据公开资料显示，在常州一带，因其地属江南水乡，农村多种水稻，副业捕鱼捉虾、驶舟航船等等皆与“水”有深厚的缘分，所以农家对“水官生日”特别重视，多于此日“斋三官”(祭祀天官、地官、水官)，祈求风调雨顺、国泰民安。
而由于“水官解厄”说法的流传，即每逢下元节来临，水官下凡巡查人家善恶，为人们解除灾难，因此，家家户户会张灯结彩，在正厅挂上一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果等物。[2]
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在下元节，道观有做道场、安期的安排。在民间则逐渐开始成为一个享祭祖先亡灵、祈求福禄的节日。老北京过去会在这一天为去世的先人烧纸，祭祀祖先。另外，由于“水官解厄”说法的流传，即每逢下元节来临，水官下凡巡查人家善恶，为人门解除灾难，因此，家家户户会张灯结彩，在正厅挂上一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果等物。在水乡常州，诸如种水稻、捕鱼捉虾等农业生产与水有着深厚的关系。所以人们会在下元节这一天“斋三官”(祭祀天官、地官、水官)，祈求风调雨顺、国泰民安。至于饮食，下元节也有独特的节令食品。以北京为例，过下元节时，家家户户都要做豆沙包。[3]
下元节，是民间信仰中三官大帝之水官洞阴大帝的诞辰。台湾民间俗称“三界公”（台罗：Sam-kài-kong），即掌管天、地、水三界之神，其地位仅次于玉皇大帝。
人们在十月十四的子时便开始祭拜三界公，备妥包括牲礼、鲜花、素果、绑着红纸的寿面、菜碗六碗、供品、酒菜等神馔，经焚香祭拜、祝祷，掷筊、祭酒三巡后便可烧金、撤供。宫庙中的祭祀尤其盛大，祭品须在下元前一周即备妥，当日再由炉主、教长与道士主祭、祈福。
焚"金银包"等祭拜祖先或亡灵，民间折红绿纸为仙衣，折锡箔为银锭，装入白纸糊的袋中，正面写“谨言冥宝一封、彩衣一身上献某某受纳”，下书“子孙某某百拜”，背面写“某年、某月、某日谨封”，俗称“金银包”，叩拜后焚化。除此以外，还有其他常见的祭拜祖先活动。
下元日也是道教斋法中规定的修斋日期之一。道教认为凡是要仰仗神力的事，如祈福、镶灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿、超度亡人等等，皆要修斋。这一天，道观做道场，为民众解厄除困，民众前往道观观祭，并在道观中拜祭下元水官和祖先。
水官大帝禹的诞辰日，各地禹庙等大禹纪念场所常有祭祀活动。
饮食风俗是节日习俗的一个重要组成部分。人类在长期的、众多的节日活动的实践中，形成了独立的、特殊的节令食品，诸如春节吃甜馃咸馃，正月十五吃元宵、端午节吃粽子，中秋节吃月饼等等，它同其它风俗习惯一样，作为民族的一种共同情感、共同心态。统一着人们的节日行为，对节日的生存、发展起着重要作用。这一天，人们在家中做糍粑并赠送亲友，蒸麻腐包子等，据说吃麻腐包子是纪念孟姜女千里送寒衣的忠贞气节。北方在下元节的时候吃豆沙包，南方下元节在吃的方面则显得比较的多，有芋子包、糍粑、麻腐包子、米果等。
除了庙宇的祭祀活动，下元节又溶进了许多农业生产中的祭祀风俗，使其又成为一个祭祀神灵、祈镶灾邪、祈求丰收的农祀节日。福建省莆田一带，下元这天傍晚，各家各户都要在田头祭水神，祈求在干燥的冬季庄稼地滋润，农作物平安过冬。祭祀时，摆上斋品，将香一根根播在田埂上，以示虔诚。每逢下元节来临，水官下降凡间巡查人间善恶，为人们解除灾难。家家户户张灯三夜，在正厅上挂着一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果等。同时还会进行“水色”等户外活动。水，和“水官”有关，色，色彩丰富。一般是扎彩船，在河中巡游。水色由此得名。[4]
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