辅因子[1][2](英语:cofactor)是生物体系中,使酶(酵素)显现活性所需、对热稳定、非蛋白质小分子化合物或金属水合离子。辅因子能促进酶及反应物进入激活状态(催化),通常作为电子、原子、某些化学基团的载体,而决定反应的性质。某些分子如水和部分常见的离子所扮演的角色和辅因子相当类似,但由于含量不受限制且普遍存在,因此不归类为辅因子。
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生物体系其他可与主要组分结合并有辅助功能的分子,如转录和免疫过程中的所需的辅助因子,也称辅因子。
酶的辅因子分为两大类:无机离子和 辅酶(复合有机分子)[3],后者主要衍生自少量的维生素和其他有机必需营养素。
一个不含辅因子的酶称为脱辅基酶(apoenzyme),脱辅基酶加上辅因子并产生完整作用时,称为全酶(holoenzyme):
- 脱辅基酶(apoenzyme)+ 辅因子(cofactor)<=> 全酶(holoenzyme)
金属离子是常见的辅因子,这些金属离子反映在生物必须的微量元素名单当中。例如钙、镁、锰、铁、钴、镍、铜、锌与钼等。除了这些无机化学物之外,辅因子也包括一些有机物质,例如血红蛋白中与铁结合的血红素。另外有些维生素也可作为辅因子,如维生素C;或是辅因子的前趋物,如维生素B1。
分类
辅因子可分为两大类:
- 有机辅因子,如黄素或血红素;
- 无机辅因子,例如金属离子Mg2+, Cu+, Mn2+,和铁硫簇。
有机辅因子有时进一步分为"辅酶"(coenzymes)和"辅基"(prosthetic groups)。 术语"辅酶"具体是指酶,因此是指蛋白质的功能特性。 另一方面,“辅基”强调辅因子与蛋白质(紧密或共价)结合的性质,因此是指结构性质。 不同来源对辅酶,辅因子和辅基的定义略有不同。一些人认为紧密结合的有机分子是辅酶基团,而不是辅酶,而另一些人则将酶活性所需的所有非蛋白质有机分子都定义为辅酶,并将紧密结合的有机分子分类为辅酶辅基团(coenzyme prosthetic groups)。 这些术语经常被宽松地使用。