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转化[1](英语:transformation)又译转形[2],即细胞通过摄取外源遗传物质(DNA或RNA)而发生遗传学改变的过程。在转化过程中,转化的DNA片段称为转化因子。受体菌只有处在感受态时才能够摄取转化因子。转化因子通常是质粒DNA。而质粒融合或病毒感染是导致引入外源DNA的原因。动物细胞的转化又被称为“转染”(transfection)。转基因植物的产生通常也被认为是一种转化。
在分子生物学实验中,细胞可变成活化(Competence)细胞又称为感受态,即可以接受外源DNA。
以上方法尽管原理仍然未知,但实验证明有效。
弗雷德里克·格里菲斯(Frederick Griffith)在1928年利用肺炎链球菌与老鼠所进行的一系列生物学格里菲斯实验。实验发现:向不致病的菌种中注入被加热杀死的致病菌种,会导致混合液使小鼠致病。实验结果显示,细菌的遗传讯息,会因为“转型”(或称转化)作用而发生改变。1944年的进一步的埃弗里-麦克劳德-麦卡蒂实验得出结论DNA是遗传物质而不是其它(如蛋白质)。