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蛇颈龙属(属名:Plesiosaurus)是种大型的海生爬行动物,属于鳍龙超目,存在于早期的侏罗纪,身长约3到5米。在德国与英国的里阿斯统(Lias)发现了接近完整的骨骸,在西欧地区发现较多。牠们的特色在于小头、细长的颈部、像乌龟般宽阔的身体、短尾巴,与两对大且长的鳍状肢。牠的名字后来成为蛇颈龙目的名称来源,但蛇颈龙本身年代相当早,是该目典型的属。蛇颈龙经常被描绘成和翼手龙争抢鱼肉的形象,但实际上牠生存的年代比翼手龙要早很多,两者不可能相遇。
蛇颈龙是首批被发现的大洪水爬虫类之一,由玛丽·安宁(Mary Anning)发现,并在维多利亚时代的英国引起相当大的轰动。牠由William Conybeare命名为蛇颈龙(Plesiosaurus),意为“接近蜥蜴”,意指牠比鱼龙还接近现代蜥蜴,鱼龙的化石比蛇颈龙早几年在相同地点发现。
蛇颈龙的口鼻部很短,但嘴巴可以张的很大,下颌里长有许多位在齿槽的圆锥状牙齿,类似现在的恒河鳄。颈部相当地细长,但因为脊椎骨很紧密地连接在一起,颈部相当地不灵活,因此蛇颈龙可能无法如同许多重建图里,像天鹅般弯曲颈部。颈部以外的脊椎骨也是很紧密地连接在一起,而且蛇颈龙没有荐骨。肋骨呈单头式,两对鳍状肢之间的腹部肋骨排列地相当紧密。短小的尾巴笔直且为椎状。
支撑鳍状肢的肩带与骨盆扩张很大,胸弧类似乌龟身上相对应的骨头。
脚部是细长的鳍状肢,有五个完整的脚趾,每个脚趾由相当大的趾骨组成。从有些皮肤的痕迹推断鳍脚是平滑地,而非长满鳞片地。
蛇颈龙是海生动物,猎取箭石、鱼,或是其他猎物维生。蛇颈龙以U形的嘴部、锐利的牙齿捕抓猎物。牠们以两对鳍脚推动身体,尾巴因为太短而不能推动身体前进。在水中游泳时,颈部可能有控制方向的功能。1914年科学家已经确认,蛇颈龙的颈椎骨基本不能活动,只能做极小弧度的摆动和升降,几乎根本就不能抬高脖子。
蛇颈龙属过去一度成为中生代蛇颈龙类里的“未归类物种的集中地”。最近科学家将鳍龙超目重新分类后,许多原先被归类到蛇颈龙属的种改列到其他科与属。只有两种被确定的列入本属。
在1975年的电影《被时间遗忘的土地》(The Land that Time Forgot),一只蛇颈龙攻击U-潜艇。
蛇颈龙曾出现在儒勒·凡尔纳(Jules Verne)的小说《地心历险记》(Journey to the Center of the Earth),并与鱼龙属发生打斗。
蛇颈龙还出现在卡普空的电视游戏《恐龙危机 2》(Dino Crisis 2)、PS2游戏《恐龙猎人:进化》(Turok:Evolution)。
日本动画与游戏《精灵宝可梦》中,编号为131,名为拉普拉斯的精灵,创作灵感其中之一的说法就是来源于蛇颈龙。