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另一方面，研究显示，人们在面对未知压力时会变得较为迷信[2]，因此更可能寻求占卜等被视为迷信的手段来解决问题；此外，几乎所有的社会都有某种形式的占卜，可以说碰到问题时求神问卜是普世文化现象，是所有社会当中都存在的一种迷信。又或者，占卜亦有触机之概念，因此不同人在不同时空，遇到的占卜师，得到的结果亦可相异。[3]
原始民族对于事物的发展缺乏足够的认识，因而借由自然界的征兆来指示行动。但自然征兆并不常见，必须以人为的方式加以考验，占卜的方法便随之应运而生。占卜是由外界事物的动向和变化向非人的灵体探询想要知道的事物。它和预言不同的地方在于，通常会出现模棱两可的答案，让占者去找出一种合理的解释。
与算命不同的是，占卜具有仪式性或社会性的特色，通常与宗教有关；相对来说，算命大多是服务个人的日常活动。占卜常常被人质疑只是一种迷信。然而，拥护者会说有许多奇闻轶事来证明占卜的效力，其中并不乏聪明当世的大学者或士大夫[4]。占卜是一种普世文化现象，人类学家发现从古代到现在都可以在宗教与文化中发现占卜的存在。不过，基督教《圣经》中说占卜是被上帝严格禁止的，佛教中也有与基督教类似的提法，唯措辞不如前者严厉；但事实上，社会中假借宗教名义进行的占卜和类似占卜的活动屡见不鲜。中国宋代士大夫在各类活动中频繁利用占卜，其风气达于鼎盛[5]。
在古汉语中“占卜”的“占”是指蓍占，“卜”是指龟卜，蓍占和龟卜都是中国远古时的占卜方法，其中龟卜的历史更为久远，但原法已经失传，殷墟甲骨文即是龟卜存在的直接考古证据；蓍占因为记录于《系辞》，其方法得以保存至今。
中国自古就有天人合一的哲学思想，中国人认为人事的兴衰可以通过自然的变化表现出来，并在占卜的过程中被捕捉到。一方面，占卜是一种神秘主义，而另一方面，则是各种自然科学经验的实际应用。
虽然占卜本身也可以用于找出已经发生但因条件限制而不能直接获取的信息，但多数人似乎对用它进行针对未来的探究更感兴趣。即如《说卦》所云：“数往者顺，知来者逆，故《易》逆数也。”
科学可以对已经发生的天气现象作出量度，从而成功预测未来会发生的天气变化，例如说日食、天气预告与火山爆发等，然而这些根本不是占卜。严格来说，占卜预设了某种超自然力量或命运会造成的影响，而科学预测则是仰赖科学法则、无感情的唯物辩证，并且重复操作的机械化方式。因此，从操作的定义上而言，所有采用非科学方法去进行预言的活动，都可以说是占卜。
除了奇闻轶事这种简单的解释外，也有一些严肃的理论在探讨占卜是如何运作的。其中一个带有经验主义科学基础的理论，是立基于潜意识之上。根据这个理论，占卜是一种对潜意识中带有的讯息进行解码的过程。而相信这些讯息的来源是超自然或神秘力量，则是这个理论和科学解释之间的差异所在。
Julian Jaynes将占卜划分为下面几类：
- 预测及预测学：最原始，最笨拙，但是也最持久不衰的方法是对一系列奇怪事件的记录。”（1976年：236）中国古史总是记录下那些古怪事情的发生过程，自然变化和其他的信息，中国古代政府机构就依此来预测远期的战略问题。现代科学也有很多就是从这些“占卜”中来的。李约瑟的研究认定如此。
- Augury.：是提供预测的占卜，可以是定性的（如形状、接近某事等）。探矿（用棍子占卜）由此发展而来。古代罗马时期的伊特鲁里亚文明中使用祭牲剖肛占卜术（实际是一种Extispicy），僧侣要检验献祭的肉类是否新鲜。
- 自由派占卜：没有特定方法的占卜方式，实际上是其他占卜方法的衍生。启示来自于占卜者偶然看到和听到的东西。一些基督徒和其他一些宗教使用《圣经》卦来占卜，他们问一个问题，抢夺圣书，或者用来启示去未知的地方。其他的比如说望气和新世纪的风水，像直觉和道符。
最为普遍的还是占星术，一般分为印度占星术或吠陀星占（Jyotish），西方占星术和中国占星术，除了这三个派系，许多文明还有他们自己的占星法。
在中国，占卜可以有下列方法：
- 卜筮：指用龟甲，蓍草等工具透过八卦预测某些事项，不同的时代使用的方法有不同，历代也有创新，比如据传东方朔的《灵棋经》就是用特制的棋子和特殊的口诀来预测。
- 相术：指对人的神态，气质，面目，身体部位等的观察来预测祸福吉凶和各种事务。
- 占星：占星在中国被称为七政四余，主要是可以昭示国家的安危，君主的祸福，天下安定与否。早期与天文联系紧密，后来逐渐分离。
- 扶乩：指利用一个系有柳笔的筲箕，由扶乩人透过仪式，所谓“通达神明”，将神明之讯息写在沙盘上。
- 求签：在庙宇中向神明禀报自己所遭遇之问题后，索取代表神意的文字、诗词（俗称签诗），也可以利用掷筊作为确认。
- 测字：占卜师利用来问事者报上或手写的汉字，测算问题的吉凶。
- 星命：用生辰八字地理方位等与自然相象进行比拟预测。
- 占梦：依据梦里的情况，借用自然或其他的人事进行类比，得出一些预测结果。
- 望气：利用天空等表现出来的色彩等情况，主要用来预测战争的情况，在古代的军事著作中，这样的章目必不可少。
- 音律：利用声音等的表现来预测或说明人间事务。
- 符瑞：根据不同寻常的事物来预测吉凶和国家祸福，通常会被人利用，比如陈胜、吴广的大泽之变等。
- 童谣：汉代认为童谣可以预测吉凶祸福，所以在三国演义中会有不少这样的预测事例。一般被归入谶纬中的谶言一类。
可以占卜的途径有星、气、盐、书籍、镜子、公鸡或鹦鹉等动物等等。
在中国，占气可以利用的事务设计可以想到的任何东西，天文地理，九州八卦，生老病死，兴衰成败都是可以用的。
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