天王星环
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天王星环在复杂性上介于更广泛的土星周围系统和更简单的木星与海王星附近系统之间。天王星的环于1977年3月10日由詹姆斯·艾略特(英语:James L.Elliot)、爱德华·邓纳姆(Edward W. Dunham)和杰西嘉·明克(英语:Jessica Mink)发现。威廉·赫歇尔也曾在1789年报告观测到环;但因为它们非常黑暗和微弱,现代天文学家对他是否能看到它们存在分歧[1]。
到1977年,共鉴定出9个不同的环。1986年,在“航海家2号”太空船拍摄的影像中发现了另外两个环,并在2003-2005年的哈伯太空望远镜照片中发现了两个外环。按照与行星距离增加的顺序,这13个已知的环被命名为1986U2R / ζ,6,5,4,α,β,η,γ,δ,λ,ε,ν和μ。它们的半径范围从1986U2R / ζ环的约38,000公里到μ环的约98,000公里。主环之间可能存在其它微弱的尘埃带和不完整的弧。环非常暗,环粒子的邦德反照率(英语:Bond albedo)不超过2%。它们可能由水冰组成,并添加了一些经过辐射处理的深色有机物。
大部分的天王星环是不透明的,并且只有几公里宽。环系统整体含有的灰尘很少;它主要由直径20cm至20米的大颗粒组成。有些环在光学上很薄:宽而暗的1986U2R/ζ,μ和ν环由小的尘埃颗粒组成,而窄而暗的λ环也包含较大的物体。环系统中相对缺乏灰尘可能是由于来自天王星外逸层扩展的空气动力学阻力(英语:aerodynamic drag)。
天王星的环被认为相对年轻,其年龄不超过6亿年。天王星环系统可能起源于曾经存在于行星周围的几颗卫星碰撞的碎片。在碰撞后,卫星可能会分裂成许多粒子,这些粒子只有在严格限制的最大稳定性区域,才能以狭窄的光学密度环的形式存活下来。
限制窄环的机制尚不清楚。最初,人们认为每个狭窄的环都有一对在附近的牧羊犬卫星(英语:Shepherd moon)将其围成一个形状。1986年,"航海家2号"只在最亮的光环(ε)周围发现了一对这样的牧羊犬(科迪莉亚和奥菲莉亚),尽管后来发现微弱的ν在波西亚与罗莎琳德之间。