原名
在甲骨文和金文的记载，刑天为一人形符号，为氏族部落的象征图腾。刑天原本是华夏族无名神祇，被断首后才被称作“形天”，因“天”的字型本义即是人头。在《山海经》的原本记戴，称作“形天”，而“刑天”之得名，相信为陶渊明所改。根据《太平御览》引用《陶靖节集读山海经诗》，“刑天”意为“形体夭残”，但可能传抄错误而有“刑天舞干戚”与“形夭無千歲”二说[2]。
千年以来，文人皆争辩陶渊明用“刑天”或“形夭”，北宋时曾纮表示“刑天舞干戚”才是正确，但南宋时的周必大则提出反驳，认为“刑天舞干戚”用在诗词上逻辑不通，故“形夭無千歲”才是正确[3]。然而到了清代，陶澍则倾向曾纮之说，其后鲁迅及郭沫若认为“形夭”及“形天”则达不到此意，故用“刑天”[4]。
《山海经》的刑天
刑天在神话中为炎帝文臣，酷爱音乐，为炎帝祝寿时创作《扶犁曲》、《丰年词》等诗曲[5]。
自炎帝被黄帝在阪泉之战打败之后，刑天便跟随在炎帝身边，定居南方。当时，蚩尤起兵复仇，刑天本欲参战，但被炎帝制止。后蚩尤部被黄帝铲平，刑天得知蚩尤死讯一怒之下便手持利斧、盾牌，杀到天庭中央的南天门外，指名要与黄帝单挑独斗。最后刑天不敌，被黄帝用轩辕剑斩去头颅[6][5][7][8]。
黄帝为免刑天复活，于是把他的头颅埋在常羊山里。《山海经·海外西经》中记载：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞[6]。”没了头的刑天并没有因此死去，而是重新站起来，并把胸前的两个乳头当作眼睛，把肚脐当作嘴巴；左手握盾，右手拿斧。因为没了头颅，所以他只能向着天空猛劈狠砍，在黑暗中拼命厮杀，使得其他生灵都不敢接近他。
另一方面，也有人声称因为刑天这个动作在其他人看来很有趣，像在舞蹈（刑天舞干戚），所以黄帝才饶他一命[6][5][7][8]。
永远地与看不见的敌人厮杀，永远地战斗，这个故事使得刑天成为广为人知的一位悲剧性人物。
后世
到了后世，刑天成为勇猛将士的象征，各朝各代之中，更是被比喻作战斗之神。陶渊明的〈读山海经〉中有：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无类，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”来赞颂刑天虽然失败，仍然战斗不已的精神[9][8]。而在现代，刑天常常成为电脑游戏的角色（大多数为敌方），多是与其独特外形、悲剧性和勇猛形象有关[10]。
流行文化
参考文献
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